22 de agosto de 2007

Nueva cámara de amplio campo en el infrarrojo cercano para el telescopio VLT

Imagen: ESO

Desde ahora el telescopio muy grande VLT de la organización Observatorio Europeo Austral ESO, en Cerro Paranal, Chile, cuenta con una nueva cámara de gran campo en el rango del infrarrojo cercano para estudiar el Universo. El nuevo instrumento, denominado HAWK-I, cubre una décima parte del área total de la Luna llena en una sola exposición y es ideal para el estudio de objetos débiles, como galaxias distantes o pequeñas estrellas y planetas.

Después de tres años de duro trabajo, HAWK-I (sigla en inglés de Cámara de Gran Campo y Alta Agudeza en la banda-K)) vio su "primera luz" en el Telescopio Yepun del VLT de ESO, la noche del 31 de julio al 1 de agosto de 2007. Las primeras imágenes obtenidas demuestran su enorme potencial.

"HAWK-I es mérito del equipo de instrumentación de ESO que lo diseñó, construyó y puso en operación", dijo Catherine Cesarsky, Directora General de ESO. "Sin duda, HAWK-I permitirá un rápido progreso en áreas muy diversas de la astronomía moderna llenando el nicho de cámaras de gran campo y muestreo fino, en el infrarrojo cercano, para telescopios de la clase de 8 metros", concluyó Cesarsky.

"El rendimiento del instrumento ha sido fenomenal", declaró Jeff Pirard, el Gerente de Proyecto de HAWK-I. "No podríamos haber esperado un comienzo mejor, y en los años que vienen dispondremos de imágenes hermosas y apasionantes desde el punto de vista científico", aseguró.

Durante este primer período de puesta en marcha, fueron revisadas todas las funciones del instrumento, confirmándose que el rendimiento del instrumento está al nivel esperado. Diferentes objetos astronómicos fueron observados para probar las características del instrumento. Por ejemplo, durante un período de buena estabilidad atmosférica, se tomaron imágenes hacia el bulbo central de nuestra galaxia. Varias miles de estrellas se pudieron visualizar dentro del campo de visión y los astrónomos pudieron obtener imágenes estelares de sólo 3,4 píxeles (0,34 segundos de arco) de ancho, de manera uniforme en todo el campo visual, confirmando la excelente calidad óptica de HAWK-I.

HAWK-I toma imágenes en el rango de 0,9 a 2,5 micrones sobre un gran campo visual de 7,5 x 7,5 minutos de arco, nueve veces más grande que el de ISAAC, otra cámara que opera en el infrarrojo cercano y que funciona desde fines de 1998 en el VLT. ISAAC ha mostrado cómo las imágenes profundas en el infrarrojo cercano pueden contribuir en forma única al descubrimiento y estudio de grandes galaxias distantes, al estudio de discos alrededor de las estrellas o incluso objetos de masa muy baja, inferiores a algunas pocas masas de Júpiter.

HAWK-I ampliará esta experiencia permitiendo estudiar áreas mucho más grandes con una excelente calidad de imagen. HAWK-I tiene un conjunto de cuatro detectores 2k x 2k, es decir, un total de 16 millones de píxeles de 0,1 segundos de arco.

"Hasta que esté disponible el Telescopio Espacial James Webb en la próxima década, está claro que los telescopios de la clase de 8 metros proporcionarán la mejor sensibilidad alcanzable en el espectro del infrarrojo cercano por debajo de 3 micrones", explicó Mark Casali, el científico de ESO responsable por el instrumento.

Dado el gran campo, el muestreo fino y la alta sensibilidad de HAWK-I, su impacto científico mayor se espera en el área de las fuentes débiles. "Con su conjunto especial de filtros, HAWK-I nos permitirá mirar en el interior del Universo más distante", dijo Markus Kissler-Patig, el científico a cargo del instrumento. "En particular, con HAWK-I exploraremos los primeros objetos que se formaron en el Universo".

HAWK-I también será muy apropiado para la búsqueda de las estrellas más masivas y para los objetos menos masivos en nuestra Galaxia, tales como planetas tipo Júpiter calientes. Pero HAWK-I también será un instrumento perfecto para el estudio de los cuerpos exteriores al Sistema Solar, tales como asteroides y cometas helados y distantes.

HAWK-I es el decimoprimero instrumento que se instalará en el VLT de ESO. Llena el espacio entre los instrumentos de primera y segunda generación que se instalarán en esta instalación única.

(jg)

Más información en:
http://www.eso.org/