16 de agosto de 2007

Estrella muerta contaminada indica que planetas como la Tierra podrían haberse formado entorno a otras estrellas

Imagen: Gemini

Astrónomos de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), utilizando el espectrógrafo HIRES del observatorio Keck I, en Mauna Kea, Hawai, encontraron que una estrella enana blanca, rodeada de anillos de polvo similares a los de Saturno, ha sido contaminada por un gran asteroide, dejando una docena de elementos químicos observables en su atmósfera, lo que indicaría que planetas como la Tierra podrían no ser raros en el Universo.

Los astrónomos piensan que parte de un antiguo sistema planetario, después de unos mil millones de años de estar orbitando a la enana blanca, se le acercó un asteroide lo suficiente a la estrella para ser partido por su muy intenso campo gravitacional. El final más común de las estrellas es terminar como una enana blanca del tamaño de la Tierra pero extremadamente densa. La enana blanca objeto de este estudio está localizada en la constelación de Hércules, a aproximadamente 150 años luz.

"Las partículas de polvo provenientes de la destrucción del asteroide que orbitan a la enana blanca, a lo largo del tiempo, contaminaron su atmósfera", mencionó Benjamin Zuckerman, Profesor de la UCLA, y líder de la investigación. "La abundancia relativa de los elementos en su atmósfera, contaminada por el asteroide, parece similar a la encontrada en el sistema Tierra-Luna".

La investigación implica que un proceso similar al ocurrido en el Sistema Solar durante la formación planetaria debe haberse llevado a cabo en este sistema y, probablemente, en otros similares.

Además, Zuckerman explicó que lo que probablemente llevara al asteroide a colisionar con la enana blanca podría haber sido su interacción con un planeta gigante. A pesar que el Sistema Solar es muy estable, dentro de miles de millones de años, cuando el Sol comience a expandirse y perder masa rápidamente, los planetas y asteroides seguirán órbitas en espiral hacia el exterior, y los planetas interiores serán consumidos por el mismísimo Sol, lo que alterará notablemente la estabilidad del sistema.

(fg)

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