16 de agosto de 2007

Crece el misterio de la materia oscura en una colisión cósmica

Imagen: Rayos X: NASA/CXC/UVic. - Óptico: CFHT/UVic.

Astrónomos de la Universidad de Victoria, en British Columbia, Canadá, han descubierto una caótica escena nunca antes vista, donde dos supercúmulos de galaxias han colisionado, dejando una imagen similar a la de un choque de trenes. Utilizando el telescopio de rayos X Chandra, de la NASA, y un conjunto de telescopios ópticos, han revelado un núcleo de materia oscura independiente de las galaxias, que podría presentar problemas para las actuales teorías acerca de la materia oscura.

"Estos resultados desafían nuestro entendimiento acerca de cómo los cúmulos se mezclan", mencionó Andisheh Mahdavi. "O, incluso, quizás nos hagan volver a examinar la naturaleza de la materia oscura".

Una popular teoría acerca de la materia oscura predice que ésta y las galaxias deberían permanecer juntas, incluso durante colisión violenta, como la aquí observada. Sin embargo, cuando los datos del gas caliente proporcionados por Chandra fueron combinados con los datos ópticos, que revelan tanto la posición de la materia normal, como de la materia oscura, a través de las lentes gravitacionales, una figura intrigante surgió. Un núcleo de materia oscura fue encontrado, junto al gas caliente, pero no se detectaron rastros de galaxias brillantes.

Además, una región luminosa fue encontrada, donde se alojan una serie de galaxias con poca materia oscura. Es decir, que la materia oscura parece haberse separado de las galaxias.

Mahdavi y sus colegas tienen dos posibles explicaciones para sus descubrimientos, ambas en desacuerdo con las teorías anteriores.

La primera opción es que las galaxias hayan sido separadas de la materia oscura a través de un complejo conjunto de "hondas" gravitacionales. Esta explicación es problemática debido a que las simulaciones por computadora no han sido capaces de producir "hondas" suficientemente poderosas para lograr la separación.

La segunda opción es que la materia oscura sea afectada no sólo por la gravedad, sino también por alguna interacción entre las partículas que la componen. Esta interesante alternativa requeriría de nueva física para explicar el fenómeno y sería complicado reconciliar los resultados con lo observado en otros supercúmulos.

(fg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/