15 de agosto de 2007

Estrella veloz posee una cola de tipo cometaria

Imagen: NASA/JPL-Caltech

El explorador de evolución de galaxias GALEX, de la NASA, ha descubierto una sorprendentemente larga cola de tipo cometaria detrás de una estrella que se desplaza por el espacio a una velocidad extraordinaria. La estrella, llamada Mira, por la palabra latina "maravilla", ha sido una favorita entre los astrónomos por alrededor de 400 años. Es una estrella antigua que se mueve rápidamente, llamada gigante roja, la cual despide cantidades masivas de material de su superficie.

El telescopio espacial GALEX examinó la popular estrella durante su actual relevamiento del cielo completo en luz ultravioleta. Ahí fue cuando los astrónomos percibieron lo que parecía un cometa con una gigantesca cola. De hecho, el material despedido por Mira está formando una débil cola de 13 años luz de largo, o miles de veces el tamaño del Sistema Solar. Nada como esto fue visto anteriormente alrededor de una estrella.

"Este es un fenómeno absolutamente nuevo para nosotros, y todavía estamos en el proceso de entender la física involucrada," dijo el coautor Mark Seibert del Observatorio Carnegie en pasadera, California. "Esperamos poder leer la cola de Mira como la tira de un electrocardiograma para aprender sobre la vida de la estrella."

Los astrónomos dicen la cola de Mira ofrece una oportunidad única para estudiar cómo las estrellas como el Sol mueren y, finalmente, alimentan la formación de nuevos sistemas planetarios. Mientras Mira viaja, su cola despide carbono, oxígeno y otros elementos importantes necesarios para formar nuevas estrellas, planetas y posiblemente hasta vida. Este material de la cola, ahora visible por primera vez, fue despedido durante los últimos 30.000 años.

Miles de millones de años atrás, Mira era como el Sol. Con el correr del tiempo, comenzó a expandirse para convertirse en lo que llamamos una gigante roja variable - una estrella inflada, pulsante que periódicamente incrementa su brillo lo suficiente para ser vista a ojo desnudo. Mira, eventualmente, despedirá al espacio todo lo que resta de su gas, formando una colorida coraza llamada nebulosa planetaria. La nebulosa se extinguirá con el paso del tiempo, dejando sólo el núcleo quemado de la estrella original, un objeto llamado enana blanca.

Comparada con otras gigantes rojas, Mira está viajando inusualmente rápido, posiblemente debido a un empujón gravitacional por el paso de otras estrellas. Ahora se desplaza a 130 km/s, cerca de 500.000 km/h. Viajando junto con Mira hay una pequeña y distante compañera que se supone es una enana blanca. El par, también conocido como Mira A (la gigante roja) y Mira B, orbitan lentamente una alrededor de la otra mientras viajan juntas por la constelación de Cetus, la Ballena, a 350 años luz de la Tierra.

Aparte de la cola de Mira, GALEX también descubrió una onda de choque, una especie de construcción de gas caliente, en frente de la estrella, y dos corrientes sinuosas de material saliendo uno de la parte del frente y otro de la parte de atrás de la estrella. Los astrónomos piensan que el gas caliente en la onda de choque esta calentando el gas despedido por la estrella, causando fluorescencia que emite luz ultravioleta. Este material brillante luego forma un espiral detrás de la estrella, creando una estela turbulenta con forma de cola. El proceso es similar a acelerar un bote dejando una estela de pequeñas olas, o un tren a vapor produciendo una estela de humo.

"GALEX es tan sensible a la luz ultravioleta y tiene un campo de visión tan amplio que esta únicamente dedicado a examinar el cielo buscando actividad ultravioleta donde no había sido detectada con anterioridad," dijo el coautor Barry F. Madore, astrónomo investigador senior en el Observatorio Carnegie. El hecho que la cola de Mira sólo brille en la luz ultravioleta puede explicar por qué otros telescopios no la vieron.

"Nunca habíamos previsto una estela turbulenta, detrás de una estrella, que brille sólo en la luz ultravioleta", dijo Seibert. "Las misiones de investigación como el GALEX pueden deparar muchas sorpresas".

(lt)

Más información en:
http://www.nasa.gov/