6 de agosto de 2007

Encuentran el mayor planeta extrasolar por tránsito alrededor de una estrella distante

Imagen: J. Hall, Lowell Obs.

Un equipo internacional de astrónomos con el programa de búsqueda de exoplanetas Trans-atlantic Exoplanet Survey (TrES) anunció el descubrimiento de TrES-4, un nuevo planeta extrasolar en la constelación de Hércules. El nuevo planeta fue identificado por los astrónomos que buscaban planetas transitando por delante de su estrella central, usando una red de telescopios automatizados pequeños en Arizona, California y las Islas Canarias. TrES-4 fue descubierto a menos de medio grado (aproximadamente el diámetro de la Luna llena) del tercer planeta descubierto por el equipo, el TrES-3.

"TrES-4 es el mayor exoplaneta conocido," dijo Georgi Mandushev, astrónomo del observatorio de Lowell y autor principal del trabajo que anunciaba el descubrimiento. "Es cerca de 70 por ciento más grande que Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, pero menos masivo, haciéndolo un planeta de densidad extremadamente baja. ¡Su densidad media es de sólo 0.2 gramos por centímetro cúbico, que es la densidad de la madera balsa! Y debido a la relativamente baja gravedad del planeta sobre su atmósfera superior, algo de la atmósfera probablemente se escapa formando una cola como tienen los cometas."

El nuevo planeta TrES-4 primero fue percibido por el telescopio PSST del observatorio Lowell, instalado y operado por Edward Dunham y Georgi Mandushev. El telescopio Sleuth, mantenido por David Charbonneau (CfA) y Francis O'Donovan (Caltech), en el Observatorio Palomar, del Caltech, también observó los tránsitos de TrES-4, confirmando las detecciones iniciales. TrES-4 está a unos 1400 años luz de distancia y se mueve en órbita alrededor de su estrella central en tres días y medio. Estando a solamente cerca de 7,25 millones de kilómetros de su estrella central, el planeta es también muy caliente, cerca de 1.600 Kelvin.

"TrES-4 parece ser algo así como un problema para la teoría," dice Edward Dunham, científico del Observatorio Lowell. "Es demasiado grande en relación a su masa respecto a lo que los modelo actuales de planetas gigantes supercalentados pueden actualmente explicar. Los problemas son buenos, pues resolviéndolos aprendemos cosas nuevas."

"Continuamos siendo sorprendidos por cuán relativamente grandes pueden ser estos planetas gigantes," agregó Francis O' Donovan, estudiante graduado de astronomía en el Instituto Tecnológico de California, que opera uno de los telescopios de TrES. "Pero si podemos explicar los tamaños de estos planetas hinchados en sus duros ambientes, puede ayudarnos a entender mejor nuestros propios planetas del Sistema Solar y su formación."

(jg)

Más información en:
http://www.lowell.edu/