3 de agosto de 2007

Agujeros negros comiendo desaforadamente

Imagen: J. Barnes, U. Hawaii

Dos astrónomos de la Universidad de Hawai que usan el telescopio espacial Hubble creen han identificado qué hace que, al menos algunos, cuásares brillen: el agujero negro en el centro de una galaxia masiva con poco gas propio está engullendo el material de una galaxia rica en gas que la choca. La fusión de dos galaxias hace tiempo que se ha pensado como una manera eficiente de conducir el gas a la profundidad de una galaxia para alimentar su agujero negro central, pero sólo había evidencia indirecta para tal mecanismo, hasta ahora.

Se sabía ya que los cuásares, que están entre los objetos más poderosos del Universo, residen en los centros de galaxias gigantes y consisten en un agujero negro masivo rodeado por un vórtice de gas. Antes de que el gas caiga en el agujero negro, lo hace girar más y más rápidamente, y su temperatura aumenta hasta que es lo suficientemente caliente para irradiar hasta un billón de veces la energía del Sol.

La pregunta a que el estudiante graduado Hai Fu y el astrónomo Alan Stockton intentaron contestar es, ¿de dónde viene el gas?

Para contestar a la pregunta, Fu y Stockton utilizaron un espectroscopio montado en un telescopio para encontrar de qué está hecho el gas. "Encontramos que el gas que está cayendo en espiral hacia el agujero negro es hidrógeno y helio relativamente puros, mientras que las estrellas y el otro material que lo circundan en la galaxia gigante están fuertemente contaminados por otros elementos tales como carbono y oxígeno," dijo Fu.

Esta diferencia implica que el gas cayendo ha venido recientemente desde fuera de la galaxia, muy probablemente de otra galaxia que se está fusionando con la gigante. Fu y Stockton vieron también una distribución caótica de manchas en rápido movimiento de hidrógeno y de helio relativamente puros dispersos alrededor del cuásar, implicando que los agujeros negros no sólo tragan cosas, sino que pueden también expeler una porción grande de su comida hacia fuera a millares de años luz de distancia, probablemente con una energética explosión que sucedió hace millones de años.

Fu y Stockton realizaron su investigación en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, en Manoa Valley, Honolulu, usando datos del telescopio espacial Hubble y de los telescopios en Mauna Kea, Hawai. Su trabajo ha sido publicado en el número del 1 de agosto de 2007 del Astrophysical Journal Letters.

(jg)

Más información en:
http://www.ifa.hawaii.edu/