30 de julio de 2007

Está listo el primer transportador de ALMA

Imagen: ESO

Ya salió del hangar de pruebas el primero de los dos enormes vehículos diseñados para transportar las pesadas antenas, de más de 100 toneladas, de ALMA a lo largo del Llano de Chajnantor, en San Pedro de Atacama, II Región de Chile, a 5000 metros sobre el nivel del mar. Este gigante circula sobre 28 ruedas, tiene 10 metros de ancho y 20 metros de largo, pesa 130 toneladas y posee una potencia equivalente a dos motores Fórmula 1. Para fin de 2007 estaría llegando a Chile.

Una alianza entre Europa, Norteamérica y Asia del Este, en cooperación con la República de Chile, lleva adelante la construcción del proyecto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimter Array), un radio observatorio que estará compuesto inicialmente por 66 antenas de alta precisión que estudiarán el universo en longitudes de onda que van desde los 0,3 a los 9,6 mm (el grosor de un cabello humano).

Las antenas de ALMA operarán de manera combinada (interferómetro), como un solo telescopio gigante, capaz de observar con una sensibilidad y resolución sin precedentes el universo frío, la radiación remanente del Big Bang y las nubes de gas y polvo que constituyen los componentes básicos de las estrellas, planetas, galaxias e incluso la vida. ALMA tendrá una visión hasta diez veces mejor que la del Telescopio Espacial Hubble y complementará las imágenes generadas con el Interferómetro del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal (II Región de Chile).

Gracias al transportador, las antenas de ALMA podrán desplazarse a lo largo del Llano de Chajnantor y formar configuraciones desde 150 metros de diámetro (las antenas muy juntas) hasta 15 kilómetros de extensión (las antenas muy separadas). Esto permitirá realizar distintos tipos de observaciones, como cuando se utiliza el zoom de una cámara.

"Las antenas ALMA serán ensambladas a 2.900 metros, en el Centro de Operaciones, y el transportador las llevará hasta el observatorio ubicado a 5.000 metros de altura", explica Hans Rykaczewski, gerente del Proyecto ALMA para Europa. "Allí el transportador moverá las antenas desde su configuración más compacta hasta la configuración más extendida posible, que puede alcanzar los 15 kilómetros de diámetro".

"La capacidad de mover las antenas para reconfigurar el conjunto es vital para alcanzar la misión científica de ALMA. El plan de operaciones requiere el movimiento diario de las antenas para brindar flexibilidad, que será una parte crucial del valor científico de ALMA. Por eso los transportadores son tan importantes y este momento es un hito tan significativo", dice Adrian Russell, gerente del Proyecto ALMA para Estados Unidos.

Para transportar las antenas de alta tecnología de ALMA con el cuidado necesario, los vehículos deben cumplir exigentes requerimientos operacionales. Cada transportador pesa 130 toneladas y es capaz de levantar y transportar antenas de hasta 115 toneladas. Además puede colocar las antenas sobre sus bases con una precisión milimétrica. Al mismo tiempo es lo suficientemente poderosos para subir desde 2.900 metros hasta 5.000 metros de altura con su valiosa y pesada carga.

Manejar este coloso no es tarea fácil. Por eso el transportador cuenta con un sistema de frenos especial para conducir cuesta abajo. Considerando además que serán manejados a una altitud con niveles de oxígeno significativamente reducidos, los transportadores cuentan con una serie de dispositivos de seguridad adicionales para proteger tanto al personal como el equipamiento de posibles contratiempos o accidentes.

"Con el fin de poder operar el transportador en el sitio ALMA, se le instalaron dos motores con un total de 1.400 caballos de fuerza y se verificó que todos los componentes cumplan con los requerimientos para funcionar en estas condiciones extremas," dice Andreas Kohler, vicepresidente para Investigación y Desarrollo del Scheuerle Fahrzeugfabrik, empresa que en diciembre de 2005 firmó un contrato con ESO para la construcción de los dos transportadores.

"También se consideró el factor humano", agrega Kohler. "Por ejemplo, los respaldos de los asientos para los conductores están acondicionados para que el conductor pueda utilizar su tanque de oxígeno mientras conduce".

A 5.000 metros de altura, los dos motores perderán cerca de la mitad de su potencia debido a la reducción de oxígeno. Los transportadores ALMA podrán circular a una velocidad de 20 Km/h sin carga y 12 Km/h cargados con una antena. Los transportadores se pueden conducir desde la cabina como un camión, o desde un panel portátil como un auto a control remoto.

Se espera que el segundo transportador de ALMA esté llegando a Chile el primer trimestre de 2008.

Proyecto global

El proyecto ALMA es una alianza entre Europa, Japón y Norteamérica, en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado en Europa por ESO, en Japón por el National Institutes of Natural Sciences en cooperación con la Academia Sinica en Taiwán, y en Norteamérica por el National Science Foundation de Estados Unidos en cooperación con el National Research Council de Canadá. La construcción y operaciones de ALMA son dirigidas por ESO en representación de Europa, por el National Astronomical Observatory of Japan en representación de Japón (NAOJ), y en representación de Norteamérica por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), el cual es administrado por Associated Universities, Inc.

(jg)

Más información en:
http://www.eso.org/