25 de julio de 2007

Consorcio internacional para construir el mayor telescopio submilimétrico

Imagen: U. Cornell/Caltech

Cinco instituciones de América del Norte y Europa han creado un consorcio para supervisar el edificio que albergará un telescopio submilimétrico de 25 metros de diámetro en una montaña de Chile. Cuando esté terminado, en el año del 2013, con un instrumental valuada en 100 millones de dólares, lo harán el primero de su clase a nivel mundial.

El proyecto es conocido como Cornell Caltech Atacama Telescope (CCAT), del cual se han invertido hasta la fecha cerca de 2 millones de dólares en su estudio de factibilidad y diseño que comenzó en el año 2004 en el Instituto Tecnológico de California Caltech y en la Universidad Cornell, ambas de los Estados Unidos. Ahora el estudio fue completado, y los patrocinadores están pasando a la siguiente fase del proceso.

Los miembros del consorcio son el Caltech, el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL), La Universidad de Colorado, en Boulder, la Universidad de la Columbia Británica y el Centro Tecnológico de Astronomía de Gran Bretaña.

De acuerdo al director del proyecto, Simon Radford, quien trabaja en el campus del Caltech, el telescopio podrá emplear los avances más recientes en tecnología que darán unas vistas sin precedentes de fenómenos astronómicos que no habían sido estudiados en otras longitudes de ondas..

Debido a que la astronomía en longitudes de onda submilimétricas es especialmente efectiva para tener imágenes de fenómenos que no emiten luz visible, el telescopio de Atacama podría hacer observaciones de estrellas y planetas formados de discos rotatorios de gas y polvo; hará mediciones para determinar la composición de las nubes moleculares de las cuales nacen las estrellas, y aún podrá descubrir gran número de galaxias que tienen estallidos de formación estelar en el Universo distante. También, el telescopio de 25 metros podría estudiar el origen de la estructura a gran escala del Universo.

El Telescopio Atacama estará localizado a una altura de 5.608 metros en la punta del Cerro llamado " Chajnantor" en el desierto de Atacama, en Chile. La gran altitud y las condiciones secas son importantes para la investigación submilimétrica que es obstaculizada por la humedad en el aire.

Del costo del proyecto, valuado en 100 millones de dólares, 20 millones de dólares han sido designados para el instrumental de " tecnología de punta" que tendrá. En particular, las grandes cámaras submilimétricas complementarán el tamaño del plato, que será de 25 metros, lo cual lo hará que tenga dos veces más área que el mayor telescopio submilimétrico actual. Las nuevas cámaras son posibles debido a los recientes desarrollos en detectores-superconductores muy sensibles, en un área en que el profesor del Caltech: Jonas Zmuidzinas y sus colegas han hecho importantes contribuciones. Las nuevas cámaras de campo amplio podrán producir muchas imágenes panorámicas y sensibles del cielo submilimétrico.

Los científicos del Caltech y del JPL que estuvieron involucrados en el proyecto son: Andrew Blain, Geoff Blake, Paul Goldsmith, Sunil Golwala, Andrew Lange, Tom Phillips, Anthony Readhead, Anneila Sargent, Eugene Serabyn, Tom Soifer, y Michael Werner, entre otros.

El director de CCAT es Riccardo Giovanelli de Cornell, y el director del proyecto es Thomas Sebring, también de Cornell.

El telescopio de 25 metros es un progreso natural en Caltech y el JPL, que desde hace tiempo han estado interesados en la astronomía en infrarrojo y submilimétrica. Dichos estudios se iniciaron en la década de 1960 con el First Infrared Sky Survey, dirigido por los profesores Robert Leighton y Gerry Neugebauer, en Monte Wilson.

En 1983, bajo el liderazgo de Neugebauer, el JPL lanzó el satélite denominado Infrared Astronomical Satellite, o IRAS, el cual descubrió un gran número de objetos brillantes en infrarojo. Este éxito allanó el camino para la actual misión en infrarrojo del JPL: el telescopio espacial Spitzer. Mientras tanto, Leighton se dio a la tarea de diseñar el telescopio submilimétrico de 10.4 metros, el cual para 1987 se construyo y opero por el Caltech Submillimeter Observatory (CSO) en Mauna Kea, Hawai. El CSO es fundado por la Fundación Nacional de Ciencias y Tom Phillips, profesor de Fiscia del Caltech, sirvió como Director.

El CSO tiene detectores y cámaras submilimétricas, haciéndolo ideal para observar gases difusos y moléculas, crucial para el entendimiento de la formación estelar. La experiencia sirvió a la fundación para la participación del JPL en el observatorio espacial Herschel de la ESA (Agencia Espacial Europea).

Las ventajas del nuevo telescopio, adicionales a los avances tecnológicos en instrumentación y el cielo seco de la región de Atacama, ser la inclusión de un espejo más grande y preciso. El telescopio de 25 metros deberá dar 6 ó 12 veces más capacidad colectora de luz que el CSO, y dependerá también de la longitud de onda exacta. También, un mayor diámetro y mejor superficie resultará en imágenes más nítidas del cielo.

El CCAT es diseñado para estudiar campos amplios del cielo submilimétrico que serán seguidas por observaciones con el telescopio conocido como Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy (CARMA), en el cual el Caltelch juega un rol primordial en su desarrollo y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), localizados en el Norte de Chile.

"CCAT será un importante complemento de ALMA" señala el profesor Anneila Sargent, director de CARMA y jefe del consejo interino de CCAT. "CCAT permitirá a los científicos del consorcio hacer un optimo uso de las capacidades de ALMA, de responder preguntas fundamentales relacionadas con la formación estelar y galáctica".

(saa)

Más información en:
http://mr.caltech.edu/