24 de julio de 2007

Planetas en sistemas de cuatro estrellas

Imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA

Astrónomos liderados por Elise Furlan, del Instituto de Astrobiología de la NASA en la Universidad de California, en Los Angeles, Estados Unidos, usaron la visión infrarroja del telescopio espacial Spitzer para estudiar un disco de polvo alrededor de un par de estrellas en el sistema cuádruple HD 98800. Se piensa que estos discos pueden dar lugar a la formación de planetas. En lugar de un disco suave y continuo, el telescopio detectó brechas que podrían se ocasionadas por la relación gravitacional entre el sistema de cuatro estrellas. Alternativamente, las brechas podrían indicar que ya se han comenzado a formar planetas, cavando surcos en el polvo.

En la imagen que acompaña la noticia una concepción artística ilustra el concepto de un sistema cuádruple como sería HD 98800. El sistema es aún relativamente joven, con sus 10 millones de años de edad. Uno de estos dos pares de estrellas se sabe que está circundado por un disco de polvo, que contiene materiales que se piensa puedan aglutinarse para formar planetas. Cuando el Spitzer apuntó su visión infrarroja hacia el disco, detectó brechas. La pregunta es cómo aparecieron esas brechas. Una respuesta posible es que están creciendo planetas que al aumentar su tamaño cavan surcos en el polvo.

Spitzer encontró dos brechas en el disco. La más interna está a una distancia del par de estrellas centrales similar a la que separa a Marte y el cinturón principal de asteroides del Sol. La más externa está a una distancia de la pareja central similar a la que separa a Júpiter del Sol.

HD 98800 está localizada a 150 años luz de nosotros en la dirección de la constelación de Hydrae.

"Los planetas son como aspiradoras cósmicas. Limpian todo el polvo que está en su trayecto alrededor de las estrellas centrales," dice Furlan, que es líder del trabajo aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal.

(jg)

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http://www.nasa.gov/