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23 de julio de 2007

Estrella supergigante expele moléculas necesarias para la vida

Imagen: UA Steward Obs.

Astrónomos de la Universidad de Arizona en Estados Unidos, encabezados por Lucy Ziurys, comprobaron la existencia de un medio-ambiente rico en oxigeno alrededor de una estrella supergigante con el uso de uno de los radio telescopios mas sensibles del mundo, y han descubierto, además un grupo de moléculas que incluyen componentes necesarios para la vida.

"No creo que alguien hubiera predicho que VY de Can Mayor es una fabrica de Moleculas. Esto realmente no se esperaba" señala Ziurys, que es Directora del Radio Observatorio de Arizona (ARO) y profesora de Astronomía de la Universidad de Arizona. "Cualquiera que se interese en la química de nubes de gas alrededor de viejas estrellas quiere saber qué pasa en las envolturas cercanas a las estrellas ricas en carbono" agregó Ziurys, "pero cuando vimos más de cerca y por primera vez un objeto rico en oxígeno, encontramos todas estas cosas interesantes que no deberían de estar ahí".

VY Canis Majoris (VY CMa), es uno de los objetos más luminosos del cielo en infrarrojo, es una vieja estrella a una distancia aproximada de 5000 años luz de la Tierra. Es medio millón de veces más luminosa que el Sol, pero brilla más en el infrarrojo porque es una estrella fría. Es realmente una supergigante, 25 veces más masiva que el Sol, y su diámetro, si estuviese en el lugar del Sol, abarcaría hasta la órbita de Júpiter. Pero esta estrella pierde masa rápidamente en millones de años - un abrir y cerrar de ojos, en términos astronómicos. Esta estrella, actualmente, está expulsando parte de su atmósfera, creando una envoltura que la rodea y que contiene aproximadamente dos veces más oxigeno que carbono.

Ziurys y sus colegas están actualmente en la mitad del estudio de VY CMa, pero ya han publicado, en el número del 28 de junio de 2007 de la revista Nature, acerca de sus observaciones de compuestos químicos. Estos incluyen algunas moléculas que los astrónomos nunca habían detectado alrededor de estrellas y que son necesarios para la vida.

Entre las moléculas que Ziurys y su equipo reportaron en Nature son la sal de mesa (cloruro de sodio NaCl), un compuesto llamado fósforo nitroso (PN), el cual contiene dos de los 5 ingredientes más necesarios para la vida, moléculas de HNC, y una molécula ión formada por monóxido de Carbono que viene con un protón agregado (HCO+).

"Creemos que estas moléculas eventualmente fluyen de la estrella hacia el medio interestelar, el cual es un gas difuso entre las estrellas. Este gas difuso eventualmente colapsa en densas nubes moleculares y podrán formarse sistemas estelares" señala Ziurys.

"Cometas y meteoritos descargan cerca de 40 000 toneladas de polvo interestelar en la Tierra cada año. No tendríamos formas de vida basadas en carbono de otra manera, debido a que la Tierra perdió todo su carbono original en forma de metano atmosférico".

"El origen del material orgánico en la Tierra - los componentes químicos de los que estamos hechos usted y yo- probablemente vinieron del espacio interestelar. Podemos decir que la vida se origina en la química alrededor de objetos como VY CMa".

El radioobservatorio de Arizona denominado Telescopio Submilimétrico de 10 metros (SMT) se encuentra en el Monte Graham, enArizona, y es capaz de captar radiofrecuencias de moléculas químicas. Los astrónomos identifican las huellas de radio, únicas de los compuestos químicos en su trabajo de laboratorio, y les permite identificar la molécula en el espacio.

El equipo de recientemente probó un nuevo receptor en colaboración con el Observatorio Nacional de Radio Astronomía, El receptor fue desarrollado como un prototipo para el Atacama Large Millimeter Array, un telescopio en construcción localizado en Chile.

El receptor ha logrado dar al SMT, 10 veces más sensibilidad a longitudes de ondas milimétricas que cualquier otro radiotelescopio.

El equipo de la Universidad de Arizona ha descubierto que las moléculas no están formando una esfera de gas alrededor de VY CMa, sino que son expulsadas como chorros a través de la envoltura esférica. "Las señales fueron recibidas mostrando no sólo las moléculas sino que además se están moviendo lejos de nosotros" señala Stefanie Milam, del equipo.

Las moléculas fluyen hacia afuera de VY CMa en vientos complejos que tienen 3 flujos: el general: un flujo esférico desde la estrella; un chorro de materia enviado hacia la Tierra y otro chorro enviado en un ángulo de 45 grados lejos de la Tierra.

Los astrónomos han visto flujos bipolares desde la estrella antes, pero no dos, no relacionados, asimétricos y aparentemente al azar.

Ziurys dice que ella cree que los dos chorros al azar son evidencia de lo que los astrónomos han propuesto que son "súper-gránulos" que se forman en estrellas muy masivas, y han sido vistos en Betelgeuse. Los súper-gránulos son celdas enormes de gas que se forman en el interior de la estrella, que flotan hacia la superficie y son expulsadas fuera de la estrella, al enfriarse en el espacio, forman moléculas, creando chorros con ciertos compuestos moleculares.

En la década de 1960, se creía que las moléculas no podrían sobrevivir al medioambiente hostil del espacio. Se suponía que la radiación ultravioleta reducía la materia a átomos e iones atómicos. Ahora los científicos piensan que, al menos, la mitad del gas en el espacio localizado entre las estrellas dentro de una distancia de 33 años luz en el la parte interna de la galaxia es molecular.

Ziurys señala "nuestros resultados dan más evidencia que vivimos en un Universo realmente molecular, opuesto a uno atómico".

(saa)

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http://uanews.org/