20 de julio de 2007

Sonda orbital a Marte captura un torbellino de polvo

Imagen: NASA/JPL/U. Arizona

El grupo de imágenes de alta resolución del experimento HiRISE, con sede en la Universidad de Arizona y conducido por el profesor Alfred McEwen, del Laboratorio Lunar y Planetario, libró esta semana una interesante imagen de un torbellino de polvo (tolvanera o dust devil) en Marte. No se trata de la misma tormenta que acosa a los robots Spirit y Opportunity que exploran el suelo de Marte. La cámara fotográfica de HiRISE capturó el torbellino de polvo por casualidad en su rutina fotográfica de una región en el hemisferio meridional cerca de la planicie Hellas a comienzos del mes de junio de 2007, en la media tarde marciana.

La cámara fotográfica de HiRISE se mueve en órbita alrededor de Marte a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.

Los torbellinos de polvo se forman cuando la temperatura de la atmósfera próxima al suelo es mucho más alta que más arriba. El aire caliente se eleva y bajo condiciones ideales, forma un vórtice que aspira aire más caliente. Si el vórtice es lo suficientemente fuerte, levantará el polvo de la superficie, formando un torbellino de polvo.

Estos vórtices se forman generalmente por la tarde porque la luz del Sol necesita el tiempo suficiente para calentar la superficie. La hora local cuando se tomó esta imagen era las 15:08.

El material brillante es el polvo dentro del vórtice. A la derecha se percibe la sombra oscura producida por el torbellino de polvo. Este vórtice tiene cerca de 200 metros de ancho, pero probablemente sea mucho más pequeño que donde toca la superficie. Los científicos estiman, a partir de la longitud de su sombra, que tiene cerca de 500 metros de alto.

La cámara fotográfica de HiRISE toma imágenes de 6 kilómetros de ancho mientras que el orbitador vuela a aproximadamente 12.550 km/h, con una altura sobre la superficie de Marte que oscila entre los 250 y los 316 kilómetros.

(jg)

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