17 de julio de 2007

Primer pulsar detectado con la estación LOFAR

Imagen: LOFAR/ASTRON/U. Amsterdam

Astrónomos pertenecientes a ASTRON y a la Universidad de Amsterdam, ambos de Holanda, han logrado detectar exitosamente el pulsar PSR B0329+54 usando la primera estación CS-01 de LOFAR (conjunto de detectores de baja frecuencia). La medición tomó 15 minutos y se usaron 6 prototipos de antenas de banda ancha (HBAs) que recientemente habían sido instaladas en el campo del "núcleo central 1" en Exloo, Drenthe, Holanda.

Las HBA´s operan en frecuencias entre 115 y 240 MHz. En la búsqueda del pulsar se usaron 58 frecuencias de bandas en los rangos de 170 a 230 MHz. El pulsar fue observado en 44 de las 48 bandas, indicando que el radio-espectro en el sitio es relativamente limpio. Los resultados muestran que el desempeño técnico de las HBA´s es excelente. Con este experimento, todos los subsistemas de LOFAR han sido exitosamente verificados en observaciones astronómicas.

Los pulsares son estrellas de neutrones que rotan y tienen un diámetro de únicamente 20 kilómetros. Son los remanentes de estrellas masivas que colapsaron después de haber consumido su combustible nuclear. Estos objetos presentan campos magnéticos extremadamente potentes y emiten ondas de radio de sus polos magnéticos, de forma similar a como lo hacen los faros.

Ed van den Heuvel, astrónomo de la Universidad de Amsterdam, señala "es fantástico ver sólo con un sistema de 6 antenas, lo que representa una sensibilidad quinientas veces menor que el telescopio LOFAR final. Estamos listos para detectar pulsares. El ultimo año, 40 años después que se descubriera el primer pulsar, observaciones realizadas con el telescopio Westerbork, nos permitieron finalmente conocer algunos detalles de los mecanismos de los radio-pulsares para generar ondas de radio. Este mecanismo se muestra mejor en las radiofrecuencias bajas, por lo que pueden ser observadas con LOFAR. Simulaciones anteriores predecían que LOFAR podría descubrir miles de nuevos pulsares, doblando el número de pulsares en el hemisferio Norte y además permitiría estudiarlos con mucho detalle.

Esta primavera boreal, LOFAR pasó exitosamente un importante hito: la revisión crítica en el diseño del proyecto técnico. En abril 17-18 de 2007, el diseño fue presentado al comité de revisión independiente. El resultado es que se aprobó la construcción de las primeras 20 estaciones de LOFAR. La idea es construir 77 estaciones de LOFAR.

El comité científico también considera la opción de desplegar pequeñas estaciones en algunas localidades. También se planea construir 10 a 15 estaciones en territorio europeo, 6 a 9 en Alemania, 3 en Inglaterra, 1 en Francia, y posiblemente también en Suiza, Polonia, Ucrania e Italia.

La primera de estas estaciones LOFAR europeas ha sido construida contigua al radiotelescopio Effelsberg de 100 metros en Bonn, Alemania. Las estaciones LOFAR en Europa serán una importante extensión para LOFAR. Combinando estaciones ubicadas a grandes distancia con aquellas en Holanda, se incrementará la resolución espacial de las imágenes de LOFAR en un factor 10. Esto es muy importante para estudiar galaxias en detalle.

(saa)

Más información en:
http://www.lofar.org/