13 de julio de 2007

El origen del hielo de agua perenne en el Polo Sur marciano

Imagen: ESA - DLR - FU Berlin (G. Neukum)

Gracias a los datos de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea ESA, combinada con los modelos del clima marciano, los científicos pueden ahora sugerir cómo la órbita de Marte alrededor del Sol afecta la deposición del hielo de agua en el polo Sur marciano. A principios de la misión, el instrumento OMEGA (espectrómetro de mapeo mineralógico visible e infrarrojo) a bordo de la Mars Express había encontrado ya depósitos perennes previamente no percibidos de hielo de agua. Ellos se asientan sobre terrenos en capas de un millón de de antigüedad y proporcionan fuerte evidencia de una actividad glacial reciente.

Sin embargo, sólo ahora se puede sugerir una explicación realista para la edad de estos depósitos y el mecanismo de su formación. Esto fue alcanzado gracias al mapeo y caracterización de éstos depósitos del hielo realizada por OMEGA, combinados con los modelos globales originados en la computadora del clima de marciano (GCMs).

El mapeo y el análisis espectral de los depósitos del hielo por parte de OMEGA han mostrado que los depósitos perennes en el polo Sur de Marte son esencialmente de tres tipos: hielo de agua mezclado con dióxido de carbono (CO2) congelado, hielo de agua de decenas de kilómetros de ancho, y depósitos cubiertos por una delgada capa de CO2 congelado.

El descubrimiento de los depósitos de hielo del primer tipo confirma la hipótesis de muchos años que el CO2 actúa como una trampa de frío para el hielo de agua. Pero ¿cómo los otros dos tipos de depósitos, que no están atrapados por CO2, se han acumulando y preservado por tanto tiempo?

Franck Montmessin, del Servicio de Aeronomía del CNRS/IPSL (Francia) y autor líder de los resultados, explica cómo se comportan los depósitos de hielo del agua en los polos de Marte. "Creemos que los depósitos del hielo de agua se mudan entre los polos norte y sur de Marte con un ciclo de 51 000 años, correspondiente a la duración en el cual se invierte la precesión del planeta." La precesión es el fenómeno por el cual el eje de rotación de un planeta bambolea.

Montmessin y sus colegas arribaron a esta conclusión retrocediendo en el tiempo en su modelo computacional del clima marciano.

(jg)

Más información en:
http://www.esa.int/