11 de julio de 2007

Akari traza un mapa del Universo tibio con exquisito detalle

Imagen: JAXA

Un equipo de astrónomos japoneses y europeos trazó un mapa de todo el cielo en longitudes de onda infrarrojas por primera vez en dos décadas. El nuevo mapa, producido usando la nave Akari es, por mucho, el mucho más detallado que su precursor más reciente, que completó en 1984 el satélite IRAS.

El Dr. Chris Pearson, miembro del equipo de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón JAXA y de la Agencia Espacial Europea ESA presentó los resultados esta semana en la conferencia "De IRAS a Herschel y Planck" que se lleva a cabo en la Sociedad Geológica, en Londres. La reunión celebra el cumpleaños de número 65 del presidente de la Sociedad Astronómica Real, profesor Michael Rowan-Robinson.

El satélite Akari utiliza un telescopio con un espejo de 68,5 centímetros de diámetro para detectar la radiación en las longitudes de onda del cercano, medio y lejano infrarrojo. Muchos de los objetos más fríos del Universo emiten radiación infrarroja que penetra el polvo y el gas mucho más fácilmente que la luz visible, así que los telescopios como Akari pueden hacer imágenes de los objetos como la formación de estrellas y los centros de galaxias.

Akari fue lanzado el 21 de febrero de 2006 del Centro Espacial de Uchinoura, en Japón meridional. En proyecciones actuales, el helio líquido que utiliza para refrigerar los detectores debe durar hasta por lo menos el 9 de septiembre de 2007, dando a la misión primaria un ciclo de la vida de cerca de 550 días. Los científicos pueden entonces ampliar su vida usando refrigeradores mecánicos para permitir la observación de las fuentes que emiten la radiación en el infrarrojo cercano.

El nuevo mapa de alta resolución está montado a partir de millares de imágenes diferentes tomadas a medida que el satélite Akari se desplazaba en su trayectoria orbital alrededor de la Tierra, explorando gradualmente el cielo entero. Una de las imágenes libradas muestra el cielo entero según lo ve Akari, con el plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea, visible como una raya brillante que va de izquierda a derecha. La región brillante en el centro de la imagen es la material rodeando el centro galáctico, que se piensa alberga un gigantesco agujero negro.

Abajo a la derecha de la imagen de todo el cielo aparece la Nube Mayor de Magallanes, una pequeña galaxia que se mueva en una órbita alrededor de la Vía Láctea, a una distancia de cerca de 160.000 años luz.

(jg)

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