14 de junio de 2007

El planeta enano conocido como Eris es más masivo que Plutón

Imagen: NASA/ESA/M Brown (Caltech)

De acuerdo a Mike Brown, descubridor del planeta enano Eris, nuevos datos muestran que es 27% más masivo que Plutón, lo cual representa una nueva información que está en contra de la posibilidad de que Pluton se reintegre a su antiguo estatus. El estudio consolida el decreto del año pasado mediante el cual sólo existen 8 planetas en el Sistema Solar y aumenta el número de planetas enanos. El estudio efectuado por Brown y el estudiante graduado Emily Schaler, demuestra que Eris tienen una masa 27% mayor que la de Plutón. Esto se conoció debido al tiempo que toma el satélite natural de Eris, denominado Dysnomia, en completar una orbita.

"Esta era la última oportunidad que tenía Plutón de ser el mayor objeto del cinturón de Kuiper" señala Brown, profesor de Astronomía Planetaria en el Instituto Tecnológico de California, en los Estados Unidos. "Había una posibilidad de que Plutón y Eris fueran del mismo tamaño, pero estos nuevos resultados muestran que el segundo lugar es para Plutón". Eris fue descubierto en 2005 desde el Observatorio de Monte Palomar con el telescopio Samuel Oschin de 48 pulgadas de diámetro, un instrumento especialmente adaptado para buscar objetos en el cielo. Cuando era aparente que Eris era similar en tamaño y no mayor que Plutón, Brown y otros astrónomos llamaron a la Union Astronómica Internacional para revisar su estatus de planeta. El resultado final fue la demolición de Plutón y la redesignación de este y otros objetos del cinturón de Kuipter como planetas enanos.

Schaller menciona que los nuevos resultados, obtenidos con el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck, indican que la densidad del material con el que está hecho Eris es de aproximadamente dos gramos por centímetro cúbico. De esta manera se concluye que Eris está hecho de hielo y rocas, y es similar en su composición a Plutón. Los resultados pasados del Hubble han permitido a los científicos planetarios determinar su diámetro en 2400 kilómetros, también más grande que Plutón.

La razón de las condiciones de su superficie es debido a la distancia que guarda del Sol. Actualmente a una distancia de 97 Unidades Astronómicas del Sol (una Unidad Astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol), Eris presenta temperaturas del orden de los 240 grados bajo cero y es muy oscuro. Sin embargo, sabemos un poco más de cosas sobre Eris: viaja alrededor del Sol en una orbita altamente elíptica de 560 años, acercándose al Sol hasta 38 Unidades Astronómicas. Actualmente está en un lugar bastante lejano.

En cambio Plutón tiene una órbita elíptica que lo lleva a una distancia de 50 Unidades Astronómicas del Sol, en un viaje que dura 250 años. De esta manera Eris en algunas ocasiones esta más cercano a la Tierra que Plutón, aunque nunca tan cercano como Neptuno.

Basado en datos espectrales, los investigadores creen que Eris está cubierto con una capa de metano que es filtrado rápidamente desde su interior y se congela en su superficie. En el caso de Plutón, el metano sufre transformaciones químicas, probablemente debido a la radiación solar débil, causando que la capa de metano sea de color rojizo. Pero el Metano en la superficie de Eris es, de alguna manera, de color amarillento más que rojizo como la superficie de Plutón, esto debido a que Eris está más alejado del Sol.

El satélite natural de Eris, denominado Dysnomia, es el único descubierto hasta la fecha y tiene un diámetro de 150 kilómetros y está a una distancia de 37.000 kilómetros de Eris, y su mes es de 16 días. "Pero cada año corresponde a 560 años terrestres" señala Brown y "por lo que Eris tiene muchos más meses en su calendario". Como nuestro sistema Tierra-Luna, Eris y Dysnomia probablemente se formaron hace 4.500 millones de años después de una colisión masiva.

Este trabajo aparece en la revista Journal Science bajo el titulo: "The Mass of Dwarf Planet Eris".

Para leer más acerca de Eris, visite: http://www.planeteris.com

(saa)

Más información en:
http://mr.caltech.edu/