8 de junio de 2007

Telescopio Hobby-Eberly ayuda a estudiar uno de los objetos más distantes del Universo

Imagen: G.Hill/T.Jones/McDonald Obs.

Un grupo internacional de astrónomos, liderado por Chris Willott, de la Universidad de Ottawa, usando el telescopio Canadiense-Francés-Hawaiano, localizado en Mauna Kea, Hawai, descubrieron uno de los objetos más distantes del Universo. El mismo equipo usó el telescopio Hobby-Eberly (HET) de 9,2 metros del Observatorio McDonald para confirmar el descubrimiento. Se trata de un cuasar - un núcleo galáctico sumamente brillante generado por la materia que cae hacia un agujero negro supermasivo - que está localizado a 12.700 millones de años luz de la Tierra. Debido a que la luz viaja a una velocidad finita, vemos el cuasar como se veía hace 12.700 millones de años atrás, cuando el Universo sólo tenía el 7% de su edad actual.

Chris Willott, presentó sus resultados de cuatro cuásares extremadamente lejanos, incluyendo este, en la semana de la conferencia anual de la Sociedad Astronómica de Canadá en Kingston, Ontario.

Es particularmente importante el encontrar estos cuásares lejanos debido a que pueden ser usados para probar un tiempo en la historia cósmica llamada "era de la re-ionización", señala Gary Hill, miembro del equipo de búsqueda y astrónomo jefe del observatorio McDonald. Durante esa era, se formaron las primeras estrellas del Universo a partir de átomos neutros que fueron ionizados (habían perdido sus electrones debido a la radiación ultravioleta). Esta era duró, al menos, 500 millones de años.

El científico explica que los cuásares lejanos son vistos tempranamente en la historia del Universo ya que estos brillan a través de regiones del espacio que no se habían ionizado completamente. Algo de la luz del cuasar fue absorbida por nubes de hidrógeno neutro. Al estudiar hoy la luz del cuasar, los astrónomos pueden identificar qué tipo de nubes de gas fueron atravesadas por la luz en su viaje hacia la Tierra- dando información acerca de en qué tiempo y en qué lugar del espacio estuvieron estas nubes de gas.

Hasta la fecha, se habían conocido cerca de 10 cuásares lejanos. Hill señala "cada uno de esos cuenta con informaciones distintas; una forma de probar diferentes partes del universo y estudiar el proceso de re-ionización no homogénea"

Las observaciones de este cuasar, denominado CFHQS 1641+3755 fueron realizadas inicialmente en infrarrojo con el telescopio de 2,7 metros Harlan J. Smith del Observatorio McDonald que indicaron que era probable se tratara de un cuasar, y no de una enana marrón (ambos objetos son un punto de luz y de color rojo en las fotos).

Posteriormente fue enviada a estudio por el HET. Combinado con el espectrógrafo Marcario Low Resolution, permitió a los astrónomos medir el espectro del cuasar y calcular su distancia en 12.700 millones de años luz (en el argot astronómico es un corrimiento al rojo de z=6,04).

La observación con el HET fue realizada por Michael Gully-Santiago, un estudiante de astronomía de la Universidad de Boston.

El trabajo será publicado en el Astronomical Journal

(saa)

Más información en:
http://mcdonaldobservatory.org/