8 de junio de 2007

Estrella roja puede albergar planetas con vida afirma astrónomo canadiense

Imagen: U. British Columbia

Según el astrónomo Jaymie Matthews de la Universidad de la Columbia Británica, la luz de la estrella enana roja conocida como Gliese 581 indicaría que hay buenas posibilidades de vida extraterrena en el sistema planetario que alberga. A una distancia aproximada de 20,5 años luz de la Tierra, Gliese 581 acaparó los titulares en abril de 2007 cuando científicos europeos descubrieron un planeta, denominado Gliese 581c, o llamado también una "súper Tierra" que orbita a su estrella y podría tener agua que sería el soporte para la vida. "El sistema Gliese 581 es el primero encontrado más allá de nuestro planeta y que podría ser un planeta habitable" señala Matthews. Matthews usó el Telescopio Espacial Canadiense MOST (Microvariability and Oscillations of STars) del tamaño de una maleta, y realizó un estudio científico de Gliese 581 durante 6 semanas, posteriores a su descubrimiento en abril.

Mathews presentó sus hallazgos el 8 de junio de 2007 en la Reunión Anual de la Sociedad Astronómica Canadiense en Kingston, Ontario.

La luz proveniente de esta estrella, mostró un "mini-eclipse" cuando el planeta pasaba frente a ella cada 13 días. La intensidad en las caídas de luz ayudó a los científicos a determinar el tamaño del planeta Gliese 581c, mientras que el comportamiento de la luz de la estrella en otras ocasiones ayudó a los astrónomos a clasificar a Gliese 581 como una "estrella hospitalaria" o sea, una estrella capaz de sostener la vida en el planeta que la orbita.

"Gliese 581 se mostró muy estable durante las seis semanas que fue monitoreada por MOST" señalo Matthews. "El brillo de la estrella cambió sólo unas milésimas en ese tiempo. Este nivel de estabilidad nos muestra una fuente de luz estable hacia la superficie del planeta Gliese 581c. Esto demuestra que la estrella es algo vieja, y que los planetas que la orbitan han estado allí probablemente por miles de millones de años".

Tomó aproximadamente 3.500 millones de años a la vida en la Tierra para alcanzar el nivel de complejidad que tenemos los seres humanos. Matthews señala "Si Gliese 581 tiene esa edad, eso anima ha las posibilidades de que exista vida compleja en cualesquier planeta que la orbite". Con las misiones espaciales como MOST, el satélite francés COROT, que se unió a MOST en órbita el pasado diciembre, y la misión americana Kepler a lanzarse en noviembre del 2008, Matthews predice que otros mundos "como la Tierra" saldrán a la luz en los meses y años por venir. "Algunos de ellos tendrán orbitas que producirán alineamientos planetarios. Estamos entusiasmados, aunque no precisamente de la forma en que están algunas personas que leen los horóscopos, pero si porque permitirá probar nuestros modelos de mundos alienígenas- mundos que podrían ser el hogar de vecinos en nuestra comunidad galáctica: la Vía Láctea" comenta Matthews.

MOST es una misión de la Agencia Espacial Canadiense, operada conjuntamente por Dynacon Inc., La Universidad de Toronto y el Instituto para Estudios Aeroespaciales, La Universidad de la Columbia Británica y asistencia de la Universidad de Viena.

(saa)

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