30 de mayo de 2007

Astrónomos aficionados y profesionales encuentran uno de los más extraños planetas registrados

Imagen: Rice University

El último hallazgo de un grupo internacional de astrónomos aficionados y profesionales buscadores de planetas es un gigante de 13 veces la masa de Júpiter que orbita una estrella en menos de 4 días. Los investigadores del Proyecto XO, en Estados Unidos, encontraron el planeta denominado XO-3b que fue anunciado en la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana, el día 30 de mayo de 2007, en Honolulu, Hawai. Christopher Johns-Krull, astrónomo de la Universidad Rice y líder del grupo presentó estos resultados

"Este planeta es realmente extraño y es particularmente apropiado anunciar su hallazgo aquí, dado que el núcleo del proyecto XO son dos pequeños telescopios que operan en Hawai", dijo Johns-Krull.

El recientemente descubierto planeta XO-3b es similar a XO-1b, el cual fue presentado en una representación artística en 2006. "De los más de 200 exoplanetas que se han encontrado, XO-3b es singular en varios aspectos", señalo el director del proyecto XO Peter McCullough, astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial con sede en Baltimore, MD, Estados Unidos. "Es el planeta más grande y más masivo que se ha encontrado en una orbita cercana y, dada la proximidad de la orbita a la estrella, nos sorprendimos al encontrar que la órbita no es circular pero si perceptiblemente elíptica. Dadas todas sus excentricidades, XO-3b interesara a los astrónomos que estudian la formación planetaria, agregó McCullough.

"Estamos intrigados con su masa que está en el límite entre planeta y enana marrón" señalo, además Johns-Krull . "Todavía hay una discusión animada entre los astrónomos para clasificar a las enanas marrones. Cualquier masa estelar que sea tan grande como para fusionar Hidrógeno - que tenga más de 80 masas de Júpiter - es una estrella. Las enanas marrones son objetos masivos que les faltó poco para ser estrellas".

"La controversia continúa" señala Johns-Krull, profesor asistente de Física y Astronomía de la Universidad Rice: "Algunos creen que cualquier objeto capaz de fusionar deuterio, lo cual, en teoría pasa en alrededor de 13 masas de Júpiter, es una enana marrón. Otros dicen que no es la masa lo que importa, pero sí cuando el cuerpo se forma solo o como parte de un sistema planetario".

En virtud de su masa, cualquier planeta grande puede contender para tener el estatus de enana marrón y esto podría hacer más fácil para muchos cazadores de planetas, encontrarlos, debido a que los astrónomos actualmente no buscan planetas cuando observan el cielo, sólo buscan estrellas con cierto bamboleo, ya que los cazadores de planetas usan su velocidad radial para encontrar más enanas marrones. Lo que hace también más extraño a XO-3b es el hecho de que es un Planeta que transita, o sea pasa en frente de su estrella durante cada orbita. Sólo se han localizado dos docenas de planetas que transitan, y XO-3b es el tercero encontrado por el Proyecto XO, que fue diseñado específicamente para esto.

El Proyecto XO es benéfico tanto para astrónomos profesionales como aficionados. Este proyecto inicia su búsqueda con un telescopio localizado en la cima Haleakala operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai. El telescopio es creado con dos telefotos comerciales de 200 milímetros con cámara y lentes. Usando el Telescopio Haleakala, el equipo de profesionales del XO primero identifica a las estrellas candidatas que disminuyen su luminosidad de tiempo en tiempo. Los astrónomos aficionados del XO observan a esas candidatas más tiempo e intentan buscar evidencia del transito del planeta. Una vez que la evidencia tiene lugar, el equipo profesional usa los enormes telescopios de 2,7 metros Harlan J. Smith y el de 11 metros Hobby-Ebberly , ambos del Observatorio McDonald, de la Universidad de Texas, para confirmar la presencia de un planeta en tránsito.

"Existen muchos sistemas astrofísicos que pueden parecer planetas en tránsito" señala McCullough. "La única forma de descartarlos de los planetas reales, es observar a las estrellas cuidadosamente". El tiempo de observación en los grandes telescopios es escaso y aquí es donde entra la ayuda de los astrónomos aficionados, para seleccionar los candidatos, es verdaderamente importante, para luego observarlos con grandes telescopios. El proyecto XO se beneficia enormemente de los cielos claros de Haleakala y de la habilidad de los telescopios como el Hobby-Ebberly, Spitzer, y Hubble, así como del equipo humano que los maneja.

(saa)

Más información en:
http://www.media.rice.edu/