23 de mayo de 2007

Astrónomos identifican una nueva clase de explosiones cósmicas

Imagen: AURA/NOAO/NSF

El descubrimiento de una nueva clase de explosión estelar está basado en observaciones de un destello visto en el cúmulo de Virgo, en una galaxia conocida como Messier 85. De acuerdo a Shrinivas R. Kulkarni, profesor del Instituto de Tecnológico de California, Caltech, y líder del equipo que anuncia el descubrimiento de M85OT2006-1, el evento se trataría de la fusión de dos estrellas ordinarias.

"El descubrimiento de este enigmático evento es tan sólo la punta de un iceberg para una nuevo tipo de eventos cósmicos transitorios", dice Kulkarni.

La explosión resultó sorprendente debido a que fue extremadamente débil para ser una supernova, pero claramente mucho más brillante que una nova. Arne Rau, un becario posdoctoral mencionó, "Fue simplemente una sorpresa agradable. En un corto tiempo pasamos de una especulación a un descubrimiento real."

A los astrónomos, les tomó cerca de un siglo identificar dos grandes tipos de explosiones cósmicas: novas y supernovas. Hace cuarenta años, las explosiones de rayos gamma se agregaron y ahora, M85OT2006-1 solidifica y define una nueva clase de explosiones cósmicas denominadas Novas Rojas Luminosas (Luminous Red Novae). Estos eventos tienen un color rojo distintivo y se expanden lentamente en comparación a las novas, supernovas y explosiones de rayos gamma.

La galaxia en la que el evento se desarrolló está compuesta principalmente de estrellas viejas, lo que además indica que el evento probablemente se produjo en una población de estrellas con masas similares a la del Sol. Hace más de una década, otro evento similar, ocurrió en la galaxia de Andrómeda.

Kulkarni piensa que las novas rojas luminosas son el resultado de la fusión de dos estrellas en lo que se llama "evolución de envoltura común", y agregó: "la fase de envoltura común ha sido deducida de fuertes bases teóricas, pero ahora puede volverse realidad."

Hay una pequeña duda en que este descubrimiento de una nueva clase de explosiones cósmicas haga a los astrónomos buscar cuidadosamente eventos similares. Pero futuros estudios con imágenes serán alimentados por este descubrimiento. "Es un sentimiento agradable cuando sabes que has creado un nuevo estudio en tu campo".

(fg)

Más información en:
http://mr.caltech.edu/