21 de mayo de 2007

Las grietas en Encelado se abren y se cierran debido al tirón gravitacional de Saturno

Imagen: NASA/JPL/SSI

Las grietas en la superficie helada de Encelado, satélite natural de Saturno se abren y se cierran diariamente debido al tirón de la gravedad de Saturno, según nuevos cálculos de los investigadores liderados por el Dr. Terry Hurford del Centro del Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos.

"Las mareas generadas por la gravedad de Saturno podrían controlar la sincronización de erupciones de las grietas en el hemisferio meridional de Encelado," dijo el Dr. Hurford es autor líder de la publicación en Nature del 17 de mayo de 2007. Este trabajo es uno de dos estudios sobre Encelado en Nature. El otro trabajo explica las fuerzas de marea que causan sobre los bordes de las grietas y producen el calor que vaporiza el hielo y ocasiona los géiseres que se le observan.

En 2005, la nave Cassini sobrevoló Encelado y vio los géiseres de material que hacían erupción desde el Polo Sur de Encelado. Los científicos se sorprendieron al ver que estas erupciones eran originadas por el calor desde el interior. Encelado es pequeño en comparación con los otros satélites naturales, sólo tiene 500 kilómetros de diámetro, pero debe de haber perdido su calor interno debido al frío espacial desde hace mucho tiempo. Un acercamiento de Cassini reveló una serie de grietas largas de aproximadamente 120 kilómetros en el Polo Sur de este satélite denominadas "rayas de tigre" porque asemejan las marcas distintivas de este animal. Las grietas eran calientes y sus alrededores también, por lo que los científicos consideraron que esa era la causa de las erupciones.

Las observaciones de Cassini también mostraron géiseres compuestos por vapor de agua, por lo que es evidencia de agua liquida bajo su superficie de hielo. Dado que el agua liquida es necesaria para soportar las formas conocidas de vida, Encelado viene a ser un lugar prometedor para buscar vida extraterrena.

La orbita de Encelado de 1,3 días terrestres alrededor de Saturno, es ligeramente elíptica (con forma de huevo), lo que hace que su distancia a Saturno, cambie regularmente al viajar por su orbita. Cuando Encelado está cercano a Saturno, el jalón o tirón de la gravedad de Saturno es mayor y crea una marea grande y, cuando Encelado está más lejos, el tirón es débil y la marea es menor. La posición de Saturno en la cielo de Encelado también cambia ligeramente, moviendo el lugar de la marea en la superficie de Encelado de Este a Oeste, y regresando con cada orbita.

Estos dos efectos combinados producen cambios de tensión en la superficie helada de Encelado. El equipo de científicos desarrolló un modelo de computadora para calcular como estos cambios de tensión afectan a las "rayas de tigre". "Encontramos que debido a la forma en que están orientadas las rayas de tigre en la superficie, cuando Encelado está lejos de Saturno, las tensiones en la región las tironean y las abren, y cuando Encelado está cercano a Saturno, las fuerzas de tensión las obligan a cerrarse" señala Hurford. "Diferentes rayas se abren en diferentes momentos de la órbita. Suponiendo que se producen erupciones tan pronto se abren, expulsando agua líquida al vacío espacial, hemos logrado predecir cuáles rayas harán erupción en un cierto momento de la órbita. También porque la mayoría de las rayas está abierta cuando Encelado está más alejado de Saturno, esperamos que la actividad eruptiva sea mayor en ese momento".

Ha sido difícil probar concluyentemente este modelo, debido a la orientación de las rayas cuando Cassini toma las imágenes de las erupciones. Cassini vio las erupciones cuando aparecían en el borde de Encelado y eran retro-iluminadas por el Sol. Desde este punto de vista, las rayas de tigre estaban alineadas de tal forma que algunas estaban más cercanas a la nave y algunas más alejadas. Fue difícil para el equipo de científicos definir cuándo una erupción provenía de cierta raya en primer plano o en el fondo. Sin embargo, futuras observaciones de Encelado por Cassini, en lugares diferentes, darán pruebas parciales, permitiendo que las erupciones de una raya aparezcan de forma diferente al resto.

(saa)

Más información en:
http://www.nasa.gov/