15 de mayo de 2007

Hubble encuentra anillo de materia oscura

Imagen: NASA, ESA, M.J. Jee (JHU)

Un equipo internacional de astrónomos, liderado por M.J. Jee de la Universidad Johns Hopkins, utilizando el Telescopio Espacial Hubble, ha descubierto un anillo de material oscura que se formara hace mucho tiempo, durante una titánica colisión entre dos cúmulos de galaxias de gran masa. Es la primera vez que se encuentra una distribución de materia oscura que difiere sustancialmente con la distribución de materia ordinaria.

"Esta es la primera vez que detectamos materia oscura con una estructura totalmente diferente a la del gas y las galaxias en el cúmulo", mencionó Jee,.

"A pesar que la materia invisible ha sido encontrada antes en otros cúmulos de galaxias, nunca se la había detectado tan separada del gas caliente y las galaxias que componen el cúmulo", continuó Jee.

"Fui sorprendido al ver el anillo debido a que pensé que se trataba de un problema en nuestra reducción de datos", explicó Jee. "No podía creer mi resultado. Pero a medida que trataba de borrar el anillo, más se marcaba. Me llevó más de un año convencerme que el anillo era real. He mirado varios cúmulos, y nunca observé uno como este".

En este caso, los astrónomos tienen una vista frontal de la colisión, debido a que esta, afortunadamente, se llevó a cabo en la línea de la visual de la Tierra. Desde esta perspectiva, la estructura de materia oscura se observa como un anillo.

El equipo creó simulaciones por computadora, mostrando lo que ocurre cuando los cúmulos de galaxias colisionan. A medida que los cúmulos se agrupan, la materia oscura cae hacia el centro del cúmulo combinado y se expulsa hacia el exterior. A medida que la materia oscura se aleja, es frenada y apilada por la gravedad.

"Estudiando la colisión, estamos viendo cómo la materia oscura responde a la gravedad", mencionó Holland Ford, también de la Universidad Johns Hopkins. "La naturaleza está realizando para nosotros un experimento que no podemos llevar a cabo en un laboratorio, y éste concuerda con nuestros modelos teóricos".

El trazado de la material oscura no es una tarea fácil, debido a que no brilla ni refleja la luz. Los astrónomos sólo pueden detectarla al observar cómo afecta al campo gravitacional, produciendo el fenómeno de lentes gravitacionales.

"La colisión entre dos cúmulos de galaxias creó un anillo de materia oscura", explicó Jee. "Es como observar las piedras del fondo de un lago con olas en la superficie. La forma de las piedras para cambiar a medida que la ola pasa. Aquí también, las galaxias de fondo muestran cambios en su forma debido a la presencia del anillo".

(fg)

Más información en:
http://www.spacetelescope.org/