14 de mayo de 2007

Cuando colisionen las galaxias el Sistema Solar se irá a dar un paseo

Imagen: CfA

Durante décadas, los astrónomos han sabido que nuestra galaxia, la Vía Láctea está en curso de colisión con su vecina la galaxia espiral de Andrómeda. Lo que era desconocido hasta ahora es el hecho de cual será el destino del Sol y su sistema. Los nuevos cálculos realizados por los teóricos T.J. Cox y Avid Loeb del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano CfA, muestran que el Sol y sus planetas serán expulsados hacia la parte externa de la galaxia que resulte. Por otra parte, la colisión tendrá lugar dentro de la vida del Sol, antes de que este se convierta en una estrella enana blanca que haya consumido todo su combustible.

"Se podría decir que seremos enviados a una casa de retiro en el campo" señala Cox, "actualmente vivimos en los suburbios de la Vía Láctea, pero nos mudaremos mucho más lejos después de la colisión".

Las simulaciones por computadora de Cox y Loeb muestran que esto podría suceder en sólo 2 mil millones de años, cuando la Vía Láctea y Andrómeda experimenten su primer encuentro cercano. Una vista desde la Tierra de este evento sería el ver desarrollarse una tira de estrellas (la vía Láctea vista de perfil) mientras que Andrómeda sacará de sus órbitas estables a las estrellas. En ese momento, el Sol estaría quemando hidrogeno y sería una estrella en la secuencia principal del diagrama de Hertzprung-Russel, aunque para entonces ya habrían hervido los océanos de nuestro planeta. Las dos galaxias girarían una alrededor de la otra un par de veces, intercambiando sus estrellas por las fuerzas gravitacionales de cada una.

Dentro de 5 mil millones de años a partir del momento actual, Andrómeda y la Vía Láctea estarán completamente mezcladas para formar una galaxia única elíptica y de forma de una pelota de rugby. El Sol quizá será una estrella vieja, en fase de gigante roja y acercándose al final de su vida.

El Sol y su sistema residirán a una distancia aproximada de 100.000 años luz del centro de la nueva galaxia, cuatro veces más lejano que la distancia actual que es de 25.000 años luz.

Cualquier descendente de los humanos observará el cielo futuro con una experiencia muy diferente. La tira nubosa que vemos actualmente, la Vía Láctea, será reemplazada por un cúmulo enorme de estrellas (billones de ellas). "Este es el primer trabajo que se presenta y se publica sobre ese futuro dentro de 5 mil millones de años" señala finalmente Loeb.

El trabajo será publicado en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

(saa)

Más información en:
http://www.cfa.harvard.edu/