10 de mayo de 2007

Un fósil galáctico

Imagen: ESO

¿Cuán viejas son las estrellas más viejas del Universo? Utilizando el telescopio muy grande VLT de la Organización Observatorio Europeo Austral ESO, en Cerro Paranal, Chile, un grupo de astrónomos dirigidos por Anna Frebel, han medido la edad de una estrella localizada en nuestra galaxia. La estrella HE 1523-0901, un verdadero fósil, tiene 13.200 millones de años, una edad cercana a la del Universo (13.700 millones de años), por lo que, claramente, habría nacido en el origen de los tiempos.

"Sorpresivamente, es muy difícil medir la edad de una estrella", dice Anna Frebel. "Esto requiere medir con muchísima precisión las abundancias de los elementos radiactivos torio y uranio, algo que sólo los grandes telescopios como VLT pueden hacer".

Esta técnica es un análogo al sistema de carbono 14, muy utilizado en la arqueología para determinar edades de decenas de miles de años. En astronomía, este método debe expandirse para cubrir edades mayores.

"Actualmente, las mediciones de edad están restringidas a los objetos que muestran grandes cantidades de elementos radiactivos como torio y uranio", menciona Norbert Christlieb, coautor del trabajo.

Por primera vez, la determinación de la edad involucró tanto la medición de elementos radiactivos, como su combinación con otros tres elementos capturadotes de neutrones: europio, osmio e iridio.

"Hasta ahora, nadie había podido medir edades con más de un único reloj cósmico. Ahora, por el contrario, hemos combinado seis mediciones para esta estrella", dice Frebel.

Desde que la estrella se formara, los relojes han marcado el tiempo a través de eones, sin ser afectados por la turbulenta historia de la Vía Láctea. Y ahora marcan 13.200 millones de años.

El Universo comenzó hace 13.700 millones de años, por lo que, claramente, ésta estrella se habría formado muy temprano en la vida de la Vía Láctea, quien también se habría formado rápidamente, luego del Big Bang.

(fg)

Más información en:
http://www.eso.org/