9 de mayo de 2007

Encuentran que la temperatura más alta medida para un exoplaneta es 2030 grados

Imagen: NASA/JPL-Caltech

El Profesor de Física Joseph Harrington de la Universidad Central de Florida, en los Estados Unidos y su equipo de investigadores han logrado mediciones del planeta más caliente visto hasta ahora, con una temperatura de aproximadamente 2030º C. Se trata de HD 149026b, un planeta descubierto en 2005 y que es mas pequeño que Saturno, y se encuentra a unos 270 años-luz de la Tierra.

"HD 149026b, simplemente es el más exótico y bizarro planeta" señala Harrington. "Es muy pequeño, realmente denso y ahora lo encontramos extremadamente caliente".

Usando el Telescopio Espacial en Infrarrojo Spitzer de la NASA, Harrington y su equipo observaron este pequeño planeta que aparecía y desaparecía en relación a su estrella. Aunque el planeta no pudo ser visto separado de su estrella, la disminución de la luz que encontró Spitzer dio a los científicos información acerca de cuanta luz emitía este planeta caliente. A partir de esto dedujeron la temperatura del lado del planeta que mira hacia la estrella. Este trabajo ha sido publicado en la revista Nature del 9 de mayo de 2007.

Descubierto en el 2005, HD 149026b es más pequeño que Saturno. Sin embargo, es más masivo que Saturno, y se sospecha que su núcleo tenga entre 70 y 90 veces la masa de la Tierra. Tiene elementos más pesados (materiales que no son ni hidrógeno ni helio) de los que existen en nuestro Sistema Solar y fuera del Sol.

Hay actualmente más de 230 planetas extrasolares, pero este es el cuarto al cual se le ha medido la temperatura directamente. Sin embargo, HD 149026b alcanza 2030 grados, y absorbe básicamente toda la luz de la estrella que le llega. De esta manera podemos pensar que la superficie es tan oscura como el carbón de leña, lo cual no tiene precedentes para los planetas. El planeta puede también re-irradiar toda la energía en el infrarrojo.

"El gran calor hace que el planeta brille ligeramente, y se vea como una chispa en el espacio, absorbiendo toda la luz que le llega pero brillando en rojo" señala Harrington.

Drake Deming, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, coautor del trabajo en Nature, cree que los teóricos tendrán que rascarse la cabeza con esta noticia. "Este planeta está fuera de la escala de temperatura que esperamos para los planetas, no entendemos realmente qué es lo que está sucediendo" señala Deming. "Podríamos tener sorpresas aún mayores en el futuro".

El equipo de Harrington también incluye a los siguientes científicos: Statia Luszcz del Centro de Radiófísica e investigación Espacial de la Universidad Cornell, quien ahora es estudiante graduada de la Universidad de Berkeley, en California; Sara Seager, una teórica del Departamento de la Tierra, Atmósfera y Ciencias Planetarias y Física del Instituto Tecnológico de Massachussets; y Jeremy Richardson, un observador del Laboratorio de Exoplanetas y Astrofísica Estelar del Centro Goddard, de la NASA, todos en Estados Unidos.

Harrington no se encuentra extrañado con estos significativos hallazgos. Su búsqueda fue publicada en la revista Science en octubre de 2006, y en Nature en febrero de 2007. En el primero de sus trabajos, el equipo de Harrington usó el telescopio Sptizer para realizar la primera medición de las variaciones de temperatura en el día y la noche en un planeta extrapolar diferente. La investigación encontró lo que se denomina un planeta gigante gaseoso tipo Júpiter, que orbitaba su estrella muy de cerca, con un lado tan caliente como el fuego y el otro lado frío como el hielo, una condición que podría ser similar para HD 149026b.

La publicación de febrero logró documentar algo importante. En un proyecto liderado por Richardson, el grupo de trabajo logró captar bastante luz de un exoplaneta para poder separarla en su espectro, y encontrar las "firmas" de las moléculas en la atmósfera del planeta-pieza clave para detectar vida en otros mundos alienígenos.

Harrington piensa que el próximo año podrá observar de nuevo con el Spitzer para entender mejor la atmósfera de estos planetas.

(saa)

Más información en:
http://news.ucf.edu/