8 de mayo de 2007

Cassini encuentra la fuente de energía de las tormentas en Saturno

Imagen: NASA/JPL/SSI

Nuevas investigaciones realizadas por la sonda Cassini de la NASA sugieren que las tormentas rotatorias gigantescas de Saturno, serian el motor que provoca las corrientes de vientos en chorro en ese planeta. El estudio fue realizado por un equipo de científicos liderado por Anthony Del Genio del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.

"Esta nueva información acerca de cómo se originan las corrientes en chorro son exactamente lo contrario a lo que se pensaba antes de la llegada de la misión Cassini" señala Del Genio, miembro del equipo de imágenes de Cassini y líder del presente trabajo que será publicado en la Revista Icarus.

Las corrientes en chorro son movimientos en una atmósfera que acarrean nubes rápidamente hacia el Este o hacia el Oeste. Son similares a la manera como los engranajes rotatorios dan movimiento a una banda transportadora. "Pensábamos en una banda transportadora -en este caso las corrientes en chorro- acciona los remolinos que rotan, ahora vemos que es lo contrario, los remolinos que rotan accionan a las corrientes en chorro" señala Del Genio.

"La intuición nos dice que los remolinos toman energía de las corrientes en chorro, debido a la fricción de las tormentas. Pero en su lugar lo que encontramos es que se bombea energía hacia los chorros", revela Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini, del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, Estados Unidos. Ingersoll señala que este proceso ha sido conocido en la Tierra, y hace poco también en Júpiter, y ahora es una nueva idea para Saturno, dado que los primeros datos obtenidos por las misiones Voyager fallaron para detectar estas interacciones remolinos-corrientes en chorro.

El equipo de la misión Cassini analizó, por primera vez, cómo las tormentas y los remolinos interactúan con las corrientes en chorro de Saturno. Siguiendo los movimientos de estas nubes características en imágenes sucesivas separadas por 10 horas (cerca de una rotación de Saturno), los científicos de Cassini confirmaron que los remolinos en cada lado de las corrientes en chorro toman su energía y momento angular, lo cual ayuda a mantener los vientos de las corrientes en chorro.

"Ahora sabemos que los remolinos fueron los motores de las corrientes en chorro debido a que ellos apuntaban en la misma dirección. Si los remolinos estuvieran apuntando a otro lado, habríamos concluido lo contrario" señala Ingersoll. El análisis de las imágenes de Cassini cubrió la mayor parte del hemisferio sur de Saturno, sugiriendo que los procesos son similares en todo el planeta. Esto explica el patrón de alternancia de dirección Este y Oeste de las corrientes de chorro que se mantienen constantes en la mayor parte del planeta durante muchas décadas.

Este mismo proceso ha sido recientemente encontrado en Júpiter, con datos obtenidos cuando Cassini sobrevoló a ese planeta, en su ruta a Saturno. El proceso es bien conocido en la Tierra en las dos corrientes en chorro que circundan el globo en el hemisferio Norte y Sur.

Los hallazgos sugieren que las ideas tradicionales acerca de las bandas nubosas de Júpiter y Saturno necesitan ser revisadas. "Suponíamos que las bandas brillantes de nubes eran regiones donde el aire se elevaba y las bandas oscuras era donde el aire se hundía". Pero si los remolinos accionan las corrientes en chorro de la manera como lo observamos, lo contrario podría ser verdad" señala Del Genio. "De hecho, encontramos tormentas de relámpagos únicamente en las bandas oscuras en ambos planetas, lo cual nos hablaría de que el aire se eleva en esos lugares".

(saa)

Más información en:
http://www.nasa.gov/