2 de mayo de 2007

Hubble encuentra múltiples generaciones de estrellas en cúmulo globular

Imagen: NASA, ESA, A. Sarajedini (U. Florida) & G. Piotto (U. Padova)

Los astrónomos siempre han pensado que los cúmulos globulares de estrellas tuvieron un único proceso de nacimiento estelar en los inicios de sus vidas y que continuaron hacia una vida quieta. Nuevas observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble de la NASA, sin embargo, muestran que esta idea pudiera no puede ser tan simple. Los análisis del Hubble de un cúmulo globular masivo llamado NGC 2808 arrojan evidencia que el nacimiento fue en tres generaciones de estrellas formadas muy tempranamente en la vida del cúmulo.

"Nosotros nunca hubiéramos imaginado que esto sucedió" señala Giampaolo Piotto de la Universidad de Padova, Italia, líder del equipo de científicos que hicieron este descubrimiento. "Esto es un completo shock".

Los cúmulos globulares nacieron durante la formación de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Son enjambres compactos de cientos de miles de estrella unidas por su gravedad. "La imagen típica de un cúmulo globular es que todas las estrellas se formaron al mismo tiempo, en el mismo lugar y con el mismo material y se han desarrollado juntas, durante miles de millones de años" señala Luigi Bedin, de la Agencia Espacial Europea, de la organización de investigación astronómica Observatorio Europeo Austral (ESO) en Garching, Alemania y el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, MD, Estados Unidos. "Esta es la piedra angular en la cual mucho del estudio de las poblaciones estelares ha sido construido. Nos sorprende encontrar poblaciones distintas de estrellas en NGC 2805. Todas las estrellas nacieron dentro de 200 millones de años, muy tempranamente, en este cúmulo masivo de 12.500 millones de años de edad".

Encontrar poblaciones estelares múltiples en un cúmulo globular tan cercano a casa, tiene implicaciones cosmológicas profundas. "Necesitamos tratar de entender esto mejor y resolver el enigma de estas múltiples generaciones de estrellas encontradas en las observaciones del Hubble para poder entender cómo se formaron las estrellas en galaxias distantes en nuestro Universo temprano" señala Piotto.

Los astrónomos usaron la Cámara Avanzada para Estudios para medir el brillo y color de las estrellas del cúmulo. La exquisita resolución del Hubble permitió a los astrónomos clasificar diferentes poblaciones de estrellas. Las mediciones del Hubble mostraron 3 distintas poblaciones, ya que cada generación sucesiva aparecía ligeramente más azul. Esta diferencia de color sugiere que las generaciones sucesivas contienen diferente mezcla de algunos elementos químicos.

El Profesor Ivan King de la Universidad de Washington en Seattle, Estados Unidos señala "el sucesivo color azul de las poblaciones de estrellas indica que la cantidad de Helio se incrementó con cada generación de estrellas. Por esto los cúmulos globulares masivos como NGC 2808 tienen tanto gas como para poder iniciar la rápida sucesión de estrellas". El nacimiento de una estrella se da cuando las ondas de choque de una supernova y los vientos estelares de estrellas gigantes comprimen el gas y forman nuevas estrellas. King explica al respecto "el gas podría incrementarse enriquecido en Helio de previas generaciones de estrellas más masivas que el Sol".

Los astrónomos comúnmente suponían que los cúmulos globulares producían una sola generación de estrellas, debido a que la energía radiada de esta primera generación estelar podría expulsar el gas residual necesario para la formación de nuevas estrellas. Pero al observar NGC 2808 el cual es dos o tres veces más masivo que los cúmulos globulares típicos, podría ser que la gravedad actuara sobre el gas, enriquecido con Helio de las primeras estrellas. Existen aproximadamente 150 cúmulos globulares conocidos en la Vía Láctea, NGC 2808 es uno de los más masivos y contiene más de un millón de estrellas.

Otra posible explicación para las múltiples poblaciones estelares en NGC 2808 puede ser únicamente debido a tratarse de un falso cúmulo globular. El grupo de estrellas podría haber sido una galaxia enana que fue despojada de la mayor parte de su material debido a la captura gravitacional por otra galaxia. Omega Centauri, fue otro sistema estelar que Piotto encontró que tenia múltiples generaciones de estrellas, y se sospecha que es el remanente del núcleo de una galaxia enana.

King señala también que "Este descubrimiento muestra que el estudio de poblaciones de estrellas en cúmulos globulares abre una nueva ventana en otra nueva dirección".

(saa)

Más información en:
http://hubblesite.org/