1 de mayo de 2007

Galex celebra cuatro años en el espacio

Imagen: NASA/JPL-Caltech/J. Huchra (CfA)

El Observatorio Espacial Explorador de la Evolución Galáctica (GALEX) de la NASA celebra su cuarto aniversario con algunas de las estrellas más calientes en M81. En una nueva imagen de la galaxia espiral M81, en ultravioleta, el observatorio Galex da un vistazo a las estrellas jóvenes así como a los brazos blanco-azulados que rodean un resplandeciente centro de color dorado. Los colores dorados de M81 en su centro son producidos por una población de estrellas más viejas.

"Esta es una espectacular vista de M81" señala el Dr John Huchra, del CfA, Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachussets, Estados Unidos. "Propusimos observar esta galaxia con el Galex porque teníamos la esperanza de ver cúmulos estelares de tipo globular, abierto y estrellas jóvenes. Esta vista es todo lo que esperábamos ver".

La imagen es una de miles tomadas por Galex, el cual fue lanzado al espacio el 28 de abril de 2003. Esta misión realiza observaciones en longitudes de onda ultravioleta del espectro de la luz, midiendo con esto la historia de la formación de estrellas en un regreso en el tiempo de un 80% hacia la Big Bang o gran explosión.

La gran cantidad de material blanco-azulado a la izquierda de M81 es una galaxia cercana llamada Holmberg IX. Esta galaxia es practicamente invisible a simple vista. Sin embargo, se la ve iluminada brillantemente con los ojos ultravioleta de Galex. Los colores ultravioleta muestran la formación activa de estrellas jóvenes. La mancha blanco-azulada en el espacio que rodea M81 y Holmberg IX son nuevas estrellas formándose por las interacciones gravitacionales que existen entre las dos galaxias. El Dr. Huchra hace notar que la formación activa estelar en Holmberg IX es una sorpresa, y dice que se necesita más investigación que arroje luz sobre los nuevos hallazgos de Galex.

"Algunos astrónomos sospechan que la galaxia Holmberg IX es el resultado de una interacción galáctica entre M81 y otra galaxia cercana M82" dice Huchra."Esta galaxia particular es especialmente importante debido a que existe un grupo de galaxias parecidas a Holmberg IX alrededor de la Vía Láctea. Al entender cómo Holmberg IX se formó, tendremos la esperanza de saber cómo se desarrollaron las pequeñas galaxias que rodean a la Vía Láctea".

"Cuatro años después del lanzamiento de Galex, la nave se comporta magníficamente. Los resultados de la misión simplemente nos sorprenden y ayudan a desentrañar los secretos de las galaxias, que son las unidades estructurales del Universo" señala Kerry Erickson, encargado principal del la misión Galex.

M81 y Holmberg IX se encuentran localizadas a aproximadamente 12 millones de años luz de la Tierra en la dirección de la constelación de la Osa Mayor, en el hemisferio Norte. Además de realizarse observaciones de ellas con el Galex, los científicos liderados por Huchra, también realizan observaciones con los Telescopios Espaciales Spitzer (infrarrojo) y Hubble (visual). Al combinar todas estas vistas de M81, Huchra tiene esperanzas de obtener un mejor entendimiento de cómo se desarrolló M81 hasta conformar la galaxia espiral que vemos hoy.

Uno de los responsables de la misión Galex es el Instituto Tecnológico de California, de Pasadena, California, Estados Unidos que trabaja en las operaciones científicas y de análisis de datos, por otro lado el JPL, de la NASA, maneja la misión y construyó los instrumentos científicos de a bordo. La misión fue desarrollada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, con sede en Greenbelt.

Investigadores de Corea del Sur y Francia colaboran en la misión.

(saa)

Más información en:
http://www.galex.caltech.edu/