23 de abril de 2007

Hacen un mapa de la zona de peligro planetario

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Z. Balog (U. A./U. Szeged)

Un nuevo estudio realizado por astrónomos que usan el telescopio espacial Spitzer, de la NASA, ha revelado los primeros mapas de las llamadas zonas peligrosas planetarias. Estas son áreas donde los vientos y la radiación de estrellas súper calientes pueden afectar a otras estrellas más jóvenes y frías, como el Sol, y los materiales formadores de planetas que las rodean. Los resultados muestran que las estrellas frías son seguras cuando se encuentran a una distancia mas allá de 1,6 años luz o de cualesquier estrella caliente. Pero las estrellas frías dentro de esta zona verían a sus potenciales planetas hervir en el espacio.

"Las estrellas se mueven siempre, si una de ellas se aventura a la zona peligrosa y permanece ahí, es probable que nunca tenga la capacidad de formar planetas" señala Zoltan Balog de la Universidad de Arizona, en Tucson Estados Unidos. Este científico es líder de este nuevo estudio que aparece en el número del 20 de mayo del Astrophysical Journal.

Los hallazgos están ayudando a los astrónomos a establecer los tipos de ambientes mas allá del Sistema Solar, incluyendo algunos que serían hospitalarios para la vida. Los planetas nacen en la parte externa de los discos de polvo y gas denominados discos proto-planetarios, que rodean y circundan a estrellas jóvenes. Se cree que para agruparse fuera de este disco pasarán millones de años, creciendo en tamaño a lo largo de ese tiempo.

Estudios previos han revelado que estos discos proto-planetarios pueden ser destruidos por estrellas masivas y más calientes, denominadas estrellas O, en un período de pocos millones de años. La radiación ultravioleta de una estrella O calienta y evapora el polvo y el gas en el disco, los vientos provenientes de la estrella se encargan de expulsarlos lejanamente. El último año, Balog y su equipo usaron el Spitzer para capturar un cuadro imponente de este proceso de "foto evaporación" in situ.

Este nuevo estudio constituye la primera búsqueda sistemática de discos en y alrededor de la zona peligrosa de una estrella O.

Ellos usaron la visión en infrarrojo del Spitzer para observar discos alrededor de 1000 estrellas en la nebulosa Roseta, una región turbulenta de formación estelar localizada a 5200 años luz de la Tierra en la constelación de Monoceros. Las estrellas tenían un rango de entre una décima y cinco veces la masa del Sol, y entre 2 y 3 millones de años de edad. Todas estuvieron cercanas a una región de estrellas masivas tipo O.

Las observaciones revelaron que, más allá de 1,6 años luz de una estrella tipo O, aproximadamente el 45 por ciento de las estrellas tenían disco. Dentro de esta distancia, únicamente el 27 por ciento de las estrellas tenían disco, con muy pocos discos cuando las estrellas estaban cercanas a la estrella tipo O. En otras palabras, la zona peligrosa de la estrella O es una esfera donde los efectos dañinos son peores cercanos al núcleo. Por referencia, nuestra estrella más próxima al Sol, denominada Próxima Centauri esta a una distancia de 4,5 años luz.

Además, el estudio indica que el disco proto-planetario puede hervir más rápido en la zona cercana al núcleo. Por ejemplo, un disco dos veces más cercano a una estrella O que otro disco, hervirá dos veces más rápido. "Los bordes de la zona peligrosa están claramente definidos" señala Balog. "Es relativamente seguro para los discos proto-planetarios estar afuera, pero uno cercano a la estrella O podría desaparecer tan rápido como en cientos de miles de años".

A pesar de este panorama desolador, hay oportunidad de que algunos planetas puedan sobrevivir a un encuentro cercano con una estrella O. De acuerdo a una teoría alterna de la formación planetaria, algunos gigantes gaseosos como Júpiter, se forman en menos de un millón de años. Si este planeta existiera alrededor de una estrella joven, este podría sobrevivir pero un planeta tipo tierra seria borrado del mapa. Algunos astrónomos creen que el Sol pudo haber nacido en una región de estrellas O y que emigró posteriormente a su lugar actual.

Otros autores del trabajo son James Muzerolle, Kate Su, George Rieke y Erick Young de la Universidad de Arizona; y Tom Megeath de la Universidad de Toledo, Ohio. Estados Unidos.

(saa)

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/