11 de abril de 2007

Misión GLAST de la NASA un paso más próxima a su lanzamiento

Imagen: General Dynamics

El próximo gran observatorio espacial de la NASA, el GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope) será un importante instrumento para develar los misterios del Universo de alta energía. Ya todos los componentes han sido ensamblados en la nave, la cual deberá ser revisada esta semana antes de las pruebas ambientales que realizará el contratista principal: General Dynamics Advanced Information Systems localizado en Gilbert, Arizona, Estados Unidos.

GLAST estudiará los objetos más extremos del Universo, observando los procesos físicos más allá de las capacidades de los laboratorios terrestres. El instrumento principal de GLAST, el LAT (Large Area Telescope, telescopio de gran área), operará como un detector de partículas más que un telescopio convencional. Será 30 veces más sensible (y aún más para las energías altas) que las misiones previamente lanzadas, ayudando a detectar miles de nuevas fuentes de rayos gamma que ayudaran a extender el conocimiento de fuentes previamente no identificadas. Por ejemplo, podrá estudiar cómo algunos agujeros negros aceleran la materia a cerca de la velocidad de la luz y aún podría revelar la naturaleza de la materia oscura.

Otro instrumento, el GBM (GLAST Burst Monitor) podrá detectar hasta 200 estallidos de rayos gamma al año.

"Estos dos instrumentos y la nave han sido integrados y están ahora trabajando como un observatorio único" señaló el responsable del proyecto Kevin Grady, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Md, Estados Unidos. "El observatorio está listo para las pruebas finales en un medio ambiente espacial simulado, para detectar cualquier problema y poder estar seguro que trabajará correctamente cuando sea lanzado" añadió Kathleen Truner, encargada del programa LAT del Departamento de Energía de los Estados Unidos. Este Departamento de Energía construyó LAT en colaboración con otras instituciones en Estados Unidos, Francia, Italia, Japón y Suiza. El Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA, en Huntsville, Ala, Estados Unidos construyó el GBM en colaboración con institutos en Alemania.

El 11 y 12 de abril del 2007, un comité independiente de científicos e ingenieros comisionados por la NASA condujo una Revisión Pre-ambiental (PER). Este comité, habrá de monitorear el desarrollo de la misión en los pasados 4 años. La revisión se espera dure unos dos días y se asegurará que todos los problemas técnicos y anormalidades sean resueltos y que la nave, de 4,7 toneladas de peso, esté lista. Después del PER, cada subsistema, en forma individual, deberá pasar las pruebas ambientales, esto asegurará que el observatorio integrado pueda sobrevivir a los rigores del lanzamiento y al ambiente hostil en el espacio.

En la primera prueba, denominada Prueba de Interferencia Electromagnética, los operadores bombardearan la nave con radiación electromagnética para asegurarse que ciertos sistemas no producirán señales que interfieran con otros sistemas. Señala al respecto el científico Steve Ritz de el Centro Goddard de la NASA "Si el ruido eléctrico de tu corazón puede causar problemas en tu cerebro, te gustaría saberlo ¿no?".

Seguidamente, GLAST será expuesto a pruebas mecánicas, que involucran exposición a vibraciones, choques, y ondas acústicas. La prueba de vibración dará certeza que toda la nave sobrevivirá al lanzamiento por el cohete Delta II. Dado que la nave será expuesta a aceleraciones hasta 15 veces la gravedad terrestre. La prueba de choque asegurará que sobreviva a la separación de las etapas del cohete impulsor. Las pruebas acústicas examinarán que la nave sobreviva al intenso ruido producido por el lanzamiento del cohete Delta II. Los ingenieros bombardearan a la nave con ruido de hasta 144 decibeles, ruido que se aproxima a un jet comercial.

Finalmente, será sometido a la prueba de Vacío-Térmico, que prueba la habilidad de la nave de soportar el vacío del espacio y las temperaturas extremas que experimentara cuando sea expuesto a la radiación solar en cada orbita. Este último procedimiento tomará, al menos, unas seis semanas y es una de las pruebas más largas.

A mediados de octubre de 2007, GLAST será enviado a Cabo Cañaveral a bordo de un avión C5 y será lanzado en órbita baja terrestre para, el 14 de diciembre de 2007.

(saa)

Más información en:
http://www.nasa.gov/