2 de abril de 2007

Encuentran posible cuevas en Marte

Imagen: NAU

Los investigadores de la Universidad del Norte de Arizona (NAU), Estados Unidos, Glen Cushing y J.Judson Wynne han propuesto que las fotos de Marte tomadas por la misión Mars Odyssey de la NASA revelan agujeros del tamaño de un campo de fútbol que podrían ser entradas a cuevas.

Wynne señala "Si hay vida en Marte, existe una buena posibilidad de encontrarla en estas cuevas". Wyne es estudiante graduado de la NAU en ciencias biológicas y líder del proyecto para el Programa de Detección de Cuevas en la Tierra y Marte del USGS (U.S. Geological Survey). Este investigador sostiene que este posible descubrimiento podría enfocar más exploraciones hacia Marte.

Las cuevas marcianas son consideradas los "mejores sitios potenciales para la vida" debido a que estas formaciones la protegen de la radiación de la superficie y otros factores.

El otro investigador, Cushing, señala "La superficie marciana es un medio ambiente extremadamente hostil y el significado de las cuevas es que son una protección natural". Cushing es profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía de la NAU. Además dice que "las cuevas en Marte pueden ser hábitat para futuros exploradores, o pueden ser sólo estructuras que preserven evidencia de vida microbiana pasada o presente".

Cushing y Wynne, junto con Tim Titusm, un astrofísico de USGS y Phil Christensen, científico jefe del instrumento de imágenes de la NASA e investigador de la Universidad Estatal de Arizona, recientemente presentaron estos hallazgos en un trabajo de investigación a la Reunión número 38 de la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares.

El hallazgo de estas cuevas está basado en un análisis de fotografías tomadas por el Sistema de Imágenes Térmicas a bordo del orbitador Mars Odyssey de la NASA, el cual reveló siete puntos negros cercanos a un volcán marciano masivo llamado Arsia Mons. Aunque esta área de Marte es conocida por la ocurrencia de fenómenos geológicos, los investigadores dicen que los puntos negros no se parecen a los cráteres de impacto porque no tienen bordes elevados o patrones de expulsión de material.

Nadine Barlow, profesora asociada en Física y Astronomía de la NAU y experta en cráteres de impacto marciano señala "Es muy interesante este descubrimiento y tiene implicaciones positivas. Las cuevas en Marte deben ser lugares adecuados para la acumulación de hielo por mucho tiempo, y pueden tener las condiciones ideales para buscar vida en Marte, así como invaluables reservorios de agua que soporten la futura exploración humana del planeta".

El objetivo general del Programa de Detección de Cuevas Tierra-Marte, es desarrollar las técnicas para la detección sistemática de cuevas en la Tierra por medio de técnicas de infrarrojo y aplicar estas técnicas para buscarlas en Marte.

El equipo de científicos reporta posibles cavernas que pueden tener de 99 a 247 metros de diámetro y 127 metros de profundidad. Estas han sido nombradas con los nombres Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nikki y Jeanne .

Christensen dijo que siguiente serie de observaciones futuras será dada por la última nave que ha llegado a Marte: la Mars Reconnaisance Orbiter de la NASA. "Esta nave tiene una cámara de alta resolución que tomará un acercamiento de estas siete hermanas, incluyendo vistas al interior de las mismas para ver que hay debajo de estas grandes cámaras".

(saa)

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