27 de marzo de 2007

Cassini observa nube hexagonal en Saturno

Imagen: NASA/JPL/U.Arizona

Una imagen hexagonal, que semeja a un panal de abejas y que circunda enteramente el polo Norte de Saturno, ha sido captada por la misión Cassini, en órbita a Saturno. Esta imagen fue captada con anterioridad por las misiones Voyager 1 y Voyager 2, hace más de dos décadas atrás. El hecho que aparezca en las imágenes de Cassini muestra que tiene una larga vida. Un segundo hexágono, significativamente más oscuro que el anterior, es también visible en las fotos de Cassini. El instrumento de Cassini denominado espectrómetro visual e infrarrojo es el primero que logra captar esta formación hexagonal completamente en una única imagen.

El científico Kevin Baines, experto atmosférico y miembro del equipo del espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini señala al respecto "Esta es una estructura muy extraña, teniendo una forma geométrica precisa, con seis lados casi iguales entre sí. Nunca habíamos visto algo así en otro planeta. De hecho, la atmósfera gruesa de Saturno donde las ondas tienen formas circulares y dominan las ondas convectivas, sería el ultimo lugar en que esperaríamos ver esta figura geométrica de seis lados, pero ahí está".

El hexágono es similar a un vértice polar en la Tierra, en el cual los vientos soplan con un patrón circular alrededor de la región polar. En Saturno, el vértice tiene forma hexagonal en lugar de circular. El hexágono es de un diámetro aproximado de 25 mil kilómetros. En este espacio cabría cerca de 4 veces la Tierra.

Las nuevas imágenes tomadas en luz térmica infrarroja muestran que el hexágono se extiende mucho más profundamente hacia la atmósfera, aproximadamente 100 kilómetros debajo de la capa nubosa. Un sistema de nubes aparece dentro del hexágono. Las nubes se parecen a los autos en una carrera".

Bob Brown, líder del equipo del espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini, de la Universidad de Arizona, en Tucson ,Estados Unidos señala "Estas diferencias en los polos opuestos de Saturno son sorprendentes. En el polo Sur vemos algo parecido a un huracán con un ojo gigantesco, mientras que en el polo Norte vemos una figura geométrica, que es completamente diferente".

El hexágono del polo Norte de Saturno no fue visible a las cámaras visuales de Cassini, porque estaba en un área invernal, el hexágono estaba debajo de la cubierta de la larga noche polar, la cual dura aproximadamente 15 años. El espectrómetro infrarrojo realizó un mapeo de Saturno tanto de día como de noche y pudo ver dentro de ella. La imagen está tomada en longitudes térmicas de cerca de 5 micrones (siete veces la longitud visible del ojo humano) durante un período de 12 días que comenzó el 30 de octubre de 2006. Mientras que el invierno disminuye en los próximos dos años, esto podría hacerlas visibles a las cámaras en luz visible.

Basados en las nuevas imágenes y con más información en profundidad de esta estructura, los científicos consideran que no está ligada a las emisiones de radio de Saturno o a la actividad de las auroras, como se contempló en una ocasión.

El hexágono parece estar fijo respecto al índice de rotación de Saturno y su eje, desde que fue inicialmente detectado por la Voyager, hace 26 años. El actual índice de rotación de Saturno, continua siendo desconocido.

"Una vez que entendamos esta estructura dinámica, que ha sobrevivido largo tiempo, nos dará pistas sobre el índice verdadero de rotación de la atmósfera profunda y de su interior" señala finalmente Baines.

(saa)

Más información en:
http://www.nasa.gov/