21 de marzo de 2007

Telescopio de rayos X de Hinode revela secretos del Sol

Imagen: JAXA/NASA/SAO

Aunque el Sol es la estrella más cercana a la Tierra y ha sido estudiada por cientos de años, este todavía guarda algunas sorpresas. El lanzamiento del Observatorio Solar Hinode es uno de los últimos observatorios enviados a estudiar al Sol desde lejos. Uno de los tres instrumentos a bordo del Hinode es el Telescopio de Rayos X (XRT) el cual fue desarrollado y construido por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y la Agencia Espacial Japonesa. Actualmente, ha aportado imágenes en rayos Xdel XRT que han sorprendido a los astrónomos y revelan nuevos secretos acerca del Sol.

El Astrofísico León Golub del Centro Harvard-Smithsoniano, en Estados Unidos, señala "Hemos visto nuevas e inesperadas cosas. Todo lo que habíamos visto anteriormente en imágenes de rayos X del Sol, parece anticuado. Por estas razones, la misión es todo un éxito".

Golub presentó estos hallazgos el día 21 de marzo de 2007 en el NASA Space Science Update en Washington, D.C. El telescopio XRT colecta rayos X emitidos por la corona solar- la capa caliente, tenue y lejana que se extiende desde la superficie visible del Sol hacia el Sistema Solar interior. El gas en la corona solar alcanza temperaturas de millones de grados. La fuente de energía que calienta la corona es un misterio. La superficie del Sol tiene únicamente de 5600 grados, en cambio, la corona es 100 veces más caliente.

El XRT ha dado una imagen clara de la posible fuente de energía para la corona. El telescopio espió los campos magnéticos torcidos y enredados que guardan grandes cantidades de energía. Cuando estas complicadas estructuras magnéticas se relajan a configuraciones más simples, una gran cantidad de energía es liberada. Esta energía calienta la corona y produce erupciones solares como los destellos (flares) y las eyecciones de masa coronal (CME).

Gloub señala "Los teóricos sugieren que pueden existir campos magnéticos enredados y torcidos. Con el XRT, hemos visto claramente esto, por primera vez". Los astrónomos solares están particularmente interesados en estudiar las regiones activas - las áreas con fuertes campos magnéticos que rodean a las manchas solares-. Las regiones activas son la fuente de las erupciones solares.

El XRT ha descubierto nuevos detalles en las regiones activas, incluyendo estructuras magnéticas gigantescas en forma de arco que hacen que las manchas solares parezcan "enanas".

Últimamente, el conocimiento ganado con el XRT y dos instrumentos mas del Hinode, podrán ayudar a los astrónomos ha predecir las erupciones solares y lo cual esta asociado al "clima espacial". Estos pronósticos podrán ayudar a proteger a los astronautas así como a los satélites y naves automatizadas en órbita de la Tierra.

Así como los Instrumentos de la Misión TRACE y otros observatorios solares, el XRT es capaz de estudiar los llamados rayos x solares "suaves". Estos Telescopios solares en rayos X observan la radiación de baja energía.

El XRT también fotografió al Sol mucho más rápido y con mejor resolución y sensibilidad que los instrumentos de rayos X previos.

(saa)

Más información en:
http://www.cfa.harvard.edu/