7 de marzo de 2007

Observando la rotación de un asteroide

Imagen: ESO

Por primera vez, los astrónomos han sido testigos de la aceleración de la rotación de un asteroide y han mostrado que ésta es debida a un efecto teórico predicho, pero nunca antes observado. El equipo internacional de científicos, liderado por Stephen Lowry, de la Queens University Belfast, Irlanda del Norte, utilizó una serie de telescopios para descubrir que el período de rotación del asteroide actualmente decrece en un milisegundo por cada año, como consecuencia del calentamiento de su superficie debido al Sol. Eventualmente, podrá rotar más rápido que cualquier asteroide conocido en el sistema solar e, incluso, destruirse.

"Se piensa que el efecto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) es capaz de alterar la forma en que rotan los pequeños cuerpos del Sistema Solar", explicó Stephen Lowry. "El calor causado por la luz solar que llega a la superficie de los asteroides y meteoroides, produce un efecto mientras que es liberado", agregó. "Si uno iluminara una hélice por un período suficiente de tiempo, ésta comenzaría a rotar".

A pesar de que se trata de una fuerza débil e inconmensurable, su efecto a lo largo de millones de años está lejos de ser insignificante. Los astrónomos piensan que el efecto YORK podría ser responsable de hacer rotar a los asteroides a velocidades capaces de destruirlos, y quizás permitir así la formación de asteroides dobles. Otros pueden ser frenados hasta lograr que les tome varios días el completar un giro entorno a su eje. El efecto YORP también juega un rol importante en el intercambio de asteroides entre Marte y Júpiter, incluyendo la producción de las órbitas de cruce de planetas, tales como las de los asteroides cercanos a la Tierra (NEOs). Más allá de su importancia, el efecto nunca antes había podido ser observado, hasta ahora.

Utilizando una gran cantidad de imágenes ópticas y de radar producidas por observatorios terrestres, los astrónomos han observado la acción directa del efecto YORP sobre un pequeño asteroide cercano, conocido como (54509) 2000 PH5.

A lo largo de 4 años, tomaron imágenes del asteroide con telescopios como VLT y NTT en Chile, Calar Alto en España, y otros telescopios de la República Checa, las Islas Canarias, Hawai, España y Chile. Con estos instrumentos, los astrónomos midieron las pequeñas variaciones de brillo producidas por la rotación del asteroide.

Mientras tanto, el equipo de radar, liderado por Patrick Taylor y Jean-Luc Margot de la Universidad de Cornell utilizaron el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico y el radar Goldstone de California para observar y analizar el eco producido por el asteroide. Los resultados del equipo de radar se detallan en otro trabajo.

"Con esta técnica, podemos reconstruir un modelo en tres dimensiones de la forma del asteroide con suficiente detalle como para permitir la comparación entre las observaciones y la teoría", mencionó Taylor.

Luego de un cuidadoso análisis de los datos ópticos, se detectó un incremento en la velocidad de rotación a una tasa que puede ser explicada por la teoría YORP. Además, este número pudo ser elegantemente sustentado por el análisis combinado de los datos ópticos y de radar, ya que sólo esa tasa de velocidad permitía modelar la forma tridimensional del asteroide.

Para predecir qué ocurrirá en el futuro con el asteroide, Lowry y sus colegas, realizaron simulaciones por computadora a través del efecto YORP, considerando la forma obtenida. Encontraron que la órbita será estable por los próximos 35 millones de años, permitiendo que el período de rotación se reduzca en un factor 36, a 20 segundos, superando la velocidad del asteroide más rápido medido hasta hoy.

"Esta excepcionalmente alta tasa de rotación podría forzar al asteroide a cambiar su forma o incluso a partirse, permitiendo el nacimiento de un nuevo sistema doble", dijo Lowry.

(fg)

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http://www.eso.org/