6 de marzo de 2007

El Hubble escudriña el cielo para captar 50.000 galaxias en evolución

Imagen: NASA/ESA/M. Davis (UC, Berkeley)

Varios cientos de imágenes tomadas con el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, han mostrado un tapiz rico de galaxias de, al menos 50 mil galaxias. Esta vista del Hubble brinda nuevos datos acerca del Universo cuando era joven. La enorme cantidad de galaxias en el panorama del Hubble no parece uniforme. Algunas galaxias se ven agrupadas con otras. Otras aparecen dispersas en el espacio. Esta distribución desigual de galaxias muestra trazos de la concentración de materia oscura, una estructura invisible similar a una telaraña que se extiende por el espacio. Las galaxias se forman en áreas ricas en materia oscura.

Entre los descubrimientos hechos en este tapiz galáctico, se encuentra una galaxia gigante roja con dos agujeros negros en su núcleo, algunas lentes gravitacionales que son galaxias cuya gravedad curva la luz de galaxias lejanas y multiplican sus imágenes, y algunas galaxias raras que han tenido ocupados a los astrónomos durante algún tiempo para tratar explicarlas.

La amplia imagen del Hubble sólo cubre una pequeña parte del cielo. La imagen completa, en su tamaño angular, no es mayor que el tamaño de un dedo cuando lo coloca frente al cielo nocturno, a una distancia del ojo de la longitud del brazo extendido. Sin embargo, los astrónomos, ven esta pequeña área del cielo, como una gran pieza.

Para obtener esta imagen el Hubble tuvo que tomar con su Cámara Avanzada para Estudios ACS más de 500 exposiciones separadas sobre 63 diferentes puntos, a lo largo de un año. El mosaico final es de 21 imágenes de largo por 3 imágenes de altura. La dimensión en grados es aproximadamente 1,1 por 0,15 grados. En comparación, la Luna cubre en el cielo un diámetro aproximado de 0,5 grados.

El astrónomo Antón Koekemoer del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, con sede en Baltimore, Estados Unidos, señala "estas imágenes revelan una abundancia de galaxias en muchos estadios de su evolución, a través del tiempo cósmico". Él combinó todas las observaciones del Hubble para crear esta imagen final en mosaico, la cual cubre más de 3 mil millones de píxeles.

La observación del Hubble es parte de un gran proyecto de estudio de galaxias en una pequeña área del cielo, que representa una muestra del Universo. El estudio se llama AEGIS (All-wavelength Extended Groth Strip International Survey) que usa 4 telescopios en órbita y cuatro terrestres. El proyecto tiene 5 años de duración e involucra a más de 50 investigadores de todo el mundo, que observan esta pequeña región del cielo en longitudes de onda de radio, infrarrojo, visible, ultravioleta y rayos X del espectro electromagnético.

El proyecto lo conducen los científicos Edward Groth, de la Universidad de Princeton, Sandra Faber, profesora de Física y Astronomía de la Universidad de California, en Santa Cruz y el profesor de Astronomía Marc Davis de la Universidad de California, en Berkeley, Estados Unidos. Este último señala "la meta era estudiar el Universo cuando tenía la mitad de la edad que tiene en el presente, o sea 8 mil millones de años atrás, un tiempo cuando las galaxias jóvenes experimentaban formación activa para después volverse maduras y quietas".

Las imágenes del telescopio Hubble revelan un tiempo cuando las galaxias iniciaron su cambio a etapas maduras, tal como vemos a galaxias cercanas a nosotros. Una gran diversidad de galaxias pueden ser vistas a través de estas imágenes, algunas son espirales muy bellas, o galaxias elípticas masivas como aquellas vistas en el Universo próximo, pero otras se ven como "ensambles al azar", el material dejado por violentas colisiones de galaxias jóvenes.

El Hubble observó cientos de miles de galaxias, muchas de ellas caóticas, pero otros telescopios observaron en longitudes de ondas para observar objetos más extremos y exóticos que incluyeron a los agujeros negros supermasivos y las galaxias con gran formulación estelar.

En un articulo colocado en Internet de la revista Astrophysical Journal Letters, Davis y sus colegas hacen notar que AEGIS da un vista única que combina observaciones intensas y profundas a una área comparativamente más amplia , donde se observan tipos raros de galaxias. Esto contrasta con el trabajo del Sloan Digital Sky Survey el cual ha observado al Universo local con gran detalle, pero enfocado a una evolución cósmica de sólo dos mil millones de años.

Un total de 19 trabajos del AEGIS aparece en un número especial del Astrophysical Journal Letters.

El AEGIS da una nueva ventana en este tiempo de transición de las galaxias. La luz ultravioleta e infrarroja de las estrellas recién nacidas observadas por el telescopio GALEX ( GALaxy Evolution eXplorer) y el Telescopio Espacial Spitzer respectivamente, muestran que las estrellas se formaron a un ritmo mucho mayor que en los tiempos actuales. La luz infrarroja mide la masa total de estrellas en cada galaxia, permitiendo a los astrónomos ver el crecimiento de las galaxias, con el paso del tiempo. Los telescopios espacial Chandra y el Very Large Array en Nuevo Mexico, Estados Unidos, revelan la presencia de poderosos agujeros negros en el centro de las galaxias.

(saa)

Más información en:
http://hubblesite.org/