19 de febrero de 2007

Europa puede ser el próximo destino de la NASA

Imagen: NASA

De acuerdo al Profesor Ronald Greeley de la Universidad del Estado de Arizona (ASU) en Estados Unidos, la NASA debe desarrollar una misión que sirva como "buque insignia" a la parte más lejana de nuestro Sistema Solar, específicamente teniendo como objetivo al enigmático satélite natural de Júpiter: Europa. Aunque Europa se encuentra cinco veces más lejano del Sol que la Tierra, podría ofrecer su ambiente para la vida.

Greeley, encabeza el Grupo de Geología Planetaria en la Escuela de la Tierra y Exploración Espacial de la ASU. Este científico presento la propuesta de Europa el 18 de febrero de 2007, en la Reunión Anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, en San Francisco, California, Estados Unidos.

Greeley señala "Europa es único en el Sistema Solar. Es un objeto rocoso un poco menor que la Luna y está cubierto con una capa de agua de 150 kilómetros de profundidad. Esto significa que tiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos". Greeley dice también que tiene otros ingredientes básicos para la vida que son la química orgánica y una fuente de energía.

Los científicos han identificado a cuatro mundos como candidatos más allá de la Tierra que podrían contener vida, ahora o en el pasado. Estos cuatro son el planeta Marte, los satélites naturales Titán y Encelado de Saturno y Europa, el satélite natural de Júpiter.

Marte es el objetivo actual de numerosas misiones y la sonda Cassini, de la NASA estudia actualmente Titán y Encelado. Los resultados de Cassini muestran, sin embargo, que Titán y Encelado tienen temperaturas bajo de cero y puede no haber agua liquida en ellos.

La misión Galileo estudió Europa a finales de los años 90. Greeley hace hincapié en que esta misión encontró que la superficie de Europa está compuesta de hielo mezclado con minerales orgánicos que emergieron desde una parte sólida y rocosa de Eiropa o bien fueron depositados por impactos cometarios o de meteoroides, en su superficie. Por esto la misión Galileo ha dejado más preguntas que respuestas. Greeley señala "Sabemos que la superficie de Europa está congelada, pero no sabemos que tanto se extiende hacia abajo o si hay un océano bajo la cubierta de hielo". "El grosor del Hielo es una cuestión fundamental", recalca Greeley, "deberíamos de atravesar esa capa de hielo hacia su océano En última instancia no importa saber si la capa de hielo es de 10 metros de espesor o de15 kilómetros o más, los datos que tenemos, en la actualidad, no contestan esta pregunta".

El lugar de Europa en el sistema joviano, sin embargo, provee algunas posibilidades de medición del grueso de su capa de hielo. Como Europa orbita a Júpiter cada 3,6 días, esta órbita es similar a la de los otros dos satélites: Ganímedes y Calixto. La gravedad de estos cuerpos, más Júpiter por sí mismo, provoca mareas en Europa lo cual produce calor por fricción.

Los modelos geofísicos muestran que si el hielo vuelve totalmente hacia abajo, la cantidad de la flexión de la marea también será pequeña, únicamente de unos pocos metros. Pero si la capa de hielo es de 9 metros de grosor, las flexiones de las mareas pueden alcanzar los 39 metros, por lo que, según Greeley, esto es un instrumento para poder mediar la flexión en forma continua.

Para averiguar esto, se requiere de una sonda en órbita de Europa que realice mediciones de su superficie por medio de un altímetro de alta precisión. Esto puede ser posible, para medir la flexión desde la orbita alrededor de Ganímedes, el siguiente satélite externo a Europa. Una orbita en Ganímedes facilitaría la tarea para el satélite y los instrumentos diseñados, porque el ambiente radiactivo de la orbita de Europa es extremadamente peligroso. Los cálculos de los niveles de radiación son tan altos que pueden dañar los instrumentos en unos cuantos meses.

Los detalles de la misión deberán ser desarrollados, explica Greeley, con especificaciones básicas para los instrumentos y su desempeño. Él trabaja junto con Robert Papplardo, un graduado de la ASU y miembro del Jet Propulsion Laboratory, para definir más cuidadosamente el orbitador de una misión a Europa. Ellos esperan terminar su trabajo para finas de verano boreal de 2007. La Academia Nacional de Ciencias en Estados Unidos publicó en su reporte del 2003 las misiones de alta prioridad para la próxima década. Una misión geofísica a Europa se encuentra en el comienzo de la lista. Greeley menciona: "en la mente de muchos investigadores, Europa es de importancia primordial".

(saa)

Más información en:
http://www.asu.edu/