16 de febrero de 2007

Primera detección en rayos X de una binaria con vientos en colisión fuera de la Vía Láctea

Imagen: XMM-Newton/Nazé et al.

Utilizando el observatorio de rayos X, XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, ESA, con la ayuda del observatorio de rayos X Chandra, de la NASA, un equipo internacional liderado por el Dr. Yaël Nazé de la Universidad de Liège, Bélgica, ha encontrado un sistema binario de estrellas con sus vientos en colisión en la Nube Menor de Magallanes, a 170 mil años luz de la Tierra.

El sistema binario, conocido como HD 5980, contiene dos estrellas extremadamente masivas, de unas 50 y 30 veces la masa del Sol. Cada estrella irradia más de un millón de veces la luz que emite el Sol. La fuerte presión de radiación de este increíble flujo de luz, expulsa el gas de cada estrella en un viento supersónico. Estos vientos son tan poderosos que son capaces de expulsar cerca de una masa terrestre cada mes, una tasa 10 mil millones de veces más grande que la del viento solar.

Ambas estrellas se encuentran entre sí, a aproximadamente 90 millones de kilómetros, poco más de la mitad de la distancia que separa a la Tierra del Sol. "Estas estrellas son tan cercanas entre sí que si estuvieran en el Sistema Solar, se ajustarían a la órbita de Venus", dice Nazé. Como resultado, los vientos chocan entre sí, calentando el gas y generando un gran flujo de rayos X.

"El sistema emite cerca de 10 veces más energía en rayos X que lo que el Sol irradia en todo el espectro", dice Michael Corcoran, miembro del equipo.

Las estrellas orbitan con un período de 20 días produciendo eclipses periódicamente. La colisión de sus vientos es entonces vista desde diferentes ángulos y a través de diferentes cantidades de material. El XMM-Newton observó que la variación en la emisión en rayos X tiene un patrón repetitivo.

"Variaciones en rayos X similares provenientes de binarias masivas de la Vía Láctea han sido detectadas, pero esta es la primera evidencia del fenómeno fuera de nuestra galaxia" dice Nazé. "Este descubrimiento destaca las grandes capacidades de los observatorios de rayos X modernos".

"Es interesante ser capaces de estudiar los vientos en colisión de binarias extragalácticas como HD 5980, como si se encontraran en nuestra propia galaxia", dice Corcoran. "Los vientos en colisión proveen una herramienta importante para comprender cómo expulsan material las estrellas masivas. Ser capaces de estudiarlos en galaxias externas significa que podemos estudiar los efectos producidos en su evolución debido a diferentes composiciones y ambientes. A través de los datos de XMM-Newton, podemos estudiar el delicado balance entre los dos vientos y determinar los cambios en la fuerza de esos vientos".

(fg)

Más información en:
http://www.esa.int/