15 de febrero de 2007

La visión del Chandra de los Pilares de la Creación

Imagen: Rayos X: NASA/CXC/U.Colorado/Linsky et al.; óptica: NASA/ESA/STScI/ASU/J.Hester & P.Scowen

Una nueva imagen de los famosos "Pilares de la Creación" obtenida por un equipo de la Universidad de Colorado, liderado por Jeffrey Linsky, utilizando el telescopio espacial de rayos X Chandra, ha permitido a los astrónomos observar el interior de las oscuras columnas de gas y polvo. Esta imagen de la región central de la Nebulosa del Águila revela cuánta formación estelar está ocurriendo dentro de estas estructuras.

Los datos de Chandra muestran fuentes de rayos X brillantes en el campo, la mayoría de las cuales son estrellas jóvenes. En esta imagen, el rojo, verde y azul representan baja, media y alta energía en rayos X. Los datos de Chandra han sido superpuestos sobre la imagen del telescopio espacial Hubble para mostrar el contexto de los datos de rayos X.

En los pilares se encuentran muy pocas fuentes de rayos X. Esto sugiere que la nebulosa puede haber pasado su etapa de formación estelar, debido a que las estrellas jóvenes son usualmente fuentes brillantes. Sin embargo, se observan dos objetos de rayos X cerca de las cumbres de los pilares. Una de éstas es una estrella joven de unas 4 o 5 veces la masa del Sol, visible como una fuente azul en el pilar de la izquierda. La otra es una estrella de menos masa cerca del tope del otro pilar que es tan débil que es invisible en la imagen compuesta.

Las observaciones de Chandra no detectaron rayos X debidos a los glóbulos gaseosos en evaporación (EGGs), que son cúmulos compactos y densos de gas interestelar donde se piensa que se forman las estrellas. Esto significaría que los EGGs observados no contendrían estrellas en su interior. Sin embargo, observaciones de infrarrojo han mostrado que 11 de los 73 EGGs contienen candidatos a objetos estelares y 4 de ellos serían lo suficientemente masivos para formar una estrella. Las estrellas embebidas en estos 4 EGGs podrían ser tan jóvenes como para no haber podido generar rayos X aún y, una de ellas, estimada con una masa solar, podría representar uno de los primeros estados evolutivos del Sol.

Los pilares y las pocas estrellas en formación en su interior son los últimos vestigios de la formación estelar en la nebulosa del Águila, M16, la cual tuvo un pico hace ya varios millones de años. Esto contrasta fuertemente con las regiones de formación estelar activas observadas en otros cúmulos tales como NGC 2024.

(fg)

Más información en:
http://www.chandra.harvard.edu/