15 de febrero de 2007

Más pruebas de fluidos subterráneos en Marte

Imagen: NASA/JPL/U. Arizona

El Dr Chris Okubo, geólogo de la Universidad de Arizona en Tucson, Estados Unidos ha descubierto los patrones sugestivos de flujo de líquidos o gases en una imagen tomada al planeta Marte en el 2006. Se encontró señales de que gas o líquido que fluyeron a través de grietas que penetraron las rocas del subsuelo en el Marte antiguo. La imagen fue tomada por la cámara High Resolution Imaging Science Experiment a bordo del Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO), de la NASA.

Estos fluidos pudieron haber producido condiciones que hicieran posible un hábitat para la vida. Estos antiguos patrones fueron revelados gracias a la más poderosa cámara enviada a Marte hasta la fecha y que examina a Marte desde el año 2006. La cámara muestra rasgos tan pequeños como un metro de diámetro. La mineralización, en Marte, tuvo lugar en las profundidades del subsuelo, a través de fracturas y fallas. Estos depósitos minerales son visibles después que las capas superiores fueron erosionadas, con el paso de millones de años. La región estudiada es un cañón denominado Candor Chasma. La imagen fue tomada en septiembre de 2006.

Okubo señala "Lo que llamó mi atención, al ver las imágenes, es que estaban blanqueadas o habían perdido material oscuro a lo largo de la fractura. Esto es un signo de la alteración mineral por fluidos que se movieron a través de estos empalmes. Esto me recordó algo que yo había visto en estudios de campo en el estado de Utah, que es una zona de colores claros o "halos", a lo largo de las grietas o a través de las piedras de arenisca más oscuras".

El Dr. Alfred McEwen, investigador principal de la cámara de la Universidad de Arizona, Estados Unidos, explica también que "Este resultado muestra como las observaciones desde órbita marciana pueden identificar características de interés particular para la exploración futura en la superficie o sub-superficie o para realizar una toma de muestra y regresarla de vuelta a la Tierra. La alteración a lo largo de las fracturas, concentrada por los fluidos subterráneos, marca lugares donde podemos esperar encontrar información importante acerca de los procesos químicos o biológicos en el medio ambiente del subsuelo que pudo haber sido habitable, en un momento dado".

Los halos visibles a lo largo de las fracturas, en Candor Chasma, parecen elevarse ligeramente a la piedra oscura que los rodea. Esto constituye una prueba de que los fluidos circulantes endurecieron la línea de las fracturas así como participaron en su blanqueado. El material más duro no pudo haber sido erosionado tan rápidamente como el material más blando, lejos de las fracturas.

El origen más probable de estas características es que los minerales fueron disueltos en agua salieron de la solución y formaron parte del materia rocosa que alineaba las fracturas. Otra posibilidad es que los fluidos circulantes fueron formados por un gas, que pudo haber incluido o no vapor de agua, en su composición. Halos similares adyacentes a las fracturas se muestran en la imagen de alta resolución de la cámara.

El Dr. Richard Zurek, científico de la MRO, explica "Esta publicación es la primera de muchas que están por venir. Los análisis están basados en observaciones de prueba tomadas antes de iniciar nuestra fase científica. Dado que la MRO ha enviado a la Tierra varios terabytes de datos científicos, teniendo con esto un peso mayor que cualquier misión de espacio profundo previa. Este flujo de datos requiere años de estudios para explotar su valor completamente e incrementar, con ello, nuestro entendimiento de Marte y su historia de cambio climático".

(saa)

Más información en:
http://www.nasa.gov/