15 de febrero de 2007

Miden cambios de brillo similares a los del Sol en estrella gemela solar

Imagen: Lowell Obs.

Por primera vez, astrónomos han recolectado y analizado un conjunto de observaciones a largo plazo de la actividad y brillo de una estrella "gemela del Sol". Un equipo, del Observatorio Lowell y la Universidad del Estado de Tennessee, liderado por Jeffrey Hall, anuncia que la estrella 18 Scorpii exhibe variaciones en su brillo a lo largo del curso de su ciclo de actividad que son muy similares a las del Sol. Este ciclo de actividad de la estrella (el fenómeno que causa el crecimiento y caída del número de manchas solares) es de alrededor de 7 años, comparado a los 10 años del ciclo solar reciente. Sin embargo, 18 Scorpii exhibe una serie de otras características que son esencialmente las mismas que las del Sol, incluyendo la masa, temperatura, composición química y luminosidad.

"Hemos encontrado que mientras que la variación total en el brillo del Sol es de un 0,1 por ciento, 18 Sco, varía en un 0,09 por ciento, que es efectivamente lo mismo", menciona Jeffrey Hall. "Y justo como lo hace el Sol, 18 Scorpii se vuelve más brillante, cuando se vuelve más activa."

"Desde alrededor de 1970, las variaciones del Sol probablemente asistan con sólo una pequeña fracción del calentamiento global observado", dice Wes Lockwood. "Sin embargo, más temprano en el siglo 20 y en la era pre-industrial, las fuerzas naturales, incluso las variaciones solares, sin dudas indujeron cambios en el clima terrestre, y continuarán haciéndolo más allá del impacto producido por las actividades humanas. Lo que realmente queremos saber es qué es capaz de hacer el Sol."

Los científicos han estado observando las variaciones solares directamente desde el espacio desde 1978. Para estimar las variaciones solares en épocas más tempranas, particularmente en las inusuales pausas de su actividad, tales como el Mínimo de Maunder (1645-1715), los investigadores han utilizados ciertos indicadores indirectos.

Un método involucra la medición de la concentración de ciertos isótopos tales como el Berilio 10 o el Carbono 14. Los cambios en el viento solar modulan el flujo de rayos cósmicos hacia la Tierra, lo que modifica la tasa de estos isótopos. Midiendo estos cambios, se reconstruye la actividad solar. Otra forma de realizar estas estimas es observando cómo varía la actividad en otras estrellas de tipo solar.

Las observaciones de este estudio sirven como una guía para reconstruir la evolución de la luminosidad solar, particularmente con respecto a la actuación del Sol durante sus mínimos. "Sabemos que la gemela solar 18 Scorpii tiene variaciones de luminosidad remarcadamente similares a las del Sol", dice Hall. "Continuaremos estudiando otras estrellas, incluyendo algunas que se encuentran en períodos similares al Mínimo de Maunder. Si podemos alcanzar un punto donde estemos razonablemente coincidentes con las variaciones de brillo del Sol o no, podremos obtener límites en las variaciones solares de los últimos siglos o milenios. Esto nos llevará a comprender mejor cuánta de la fuerza solar podemos, justificadamente, poner en los modelos climáticos".

El resultado de este estudio demuestra que 18 Scorpii, la estrella que mejor parece ajustarse a los criterios para ser una gemela del Sol, es prácticamente un clon del Sol en sus variaciones de brillo en sus últimos 10 años. Así, 18 Scorpii, está proveyendo pistas claves hacia la variabilidad a largo plazo de nuestra estrella y su influencia sobre los cambios climáticos terrestres.

(fg)

Más información en:
http://www.lowell.edu/