14 de febrero de 2007

Espectrómetro de masas de escuela de medicina ayuda en la búsqueda de vida en Marte

Imagen: JHM

Científicos biomédicos de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, Estados Unidos, han ganado un fondo económico de 750 mil dólares, de parte de la NASA, para diseñar un prototipo de un mini-espectrómetro de masas que podría ser enviado con un robot a Marte para poder analizar substancias química relacionadas con la vida, localizadas en la superficie de Marte.

El científico molecular y farmacólogo Dr. Robert J. Cotter informa que el equipo que trabajará en este proyecto incluye especialistas del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) y la Universidad de California en Santa Barbara, Estados, Unidos y se encargarán del diseño del espectrómetro de masas para buscar en muestras del suelo de Marte la evidencia de proteínas o información genética presentes en los ácidos nucleicos, en una misión que será enviada en el año 2013.

"Un espectrómetro de masas puede identificar 'firmas' químicas de vida o de los bloques que origen ésta y que, en un momento dado, pudieron estar presentes en el planeta rojo", explica Cotter quien ha desarrollado el concepto de diseño para este tipo específico de espectrómetro de masas, conocido como de baja tensión de iones, y deberá usarse en dicha misión. Marte, como la Tierra, es uno de los cuatro llamados planetas terrestres los cuales tienen un núcleo metálico y una superficie rocosa en el Sistema Solar, los investigadores tienen la esperanza que estudiando el pasado y el presente biológico podría entenderse cómo se inició la vida en la Tierra y ver la "habitabilidad" de Marte.

Esta asignación económica es natural en Cotter, quien durante más de 30 años en la Universidad Johns Hopkins ha diseñado y mejorado la habilidad de los espectrómetros de masa hasta lograr medir una masa química (tamaño y peso). Cada proteína esta compuesta de químico con distintos perfiles de masa, los cuales pueden ser usados para deducir los contenidos de una muestra desconocida.

Cotter señala, además, "Antes usábamos muestras puras para conseguir una lectura, ahora empezamos a ver células completas, las cuales contienen miles de diferentes proteínas y, a través de eso, tenemos un catalogo de qué están compuestas".

Los instrumentos usados han sido reducidos en tamaño. Las versiones originales eran grandes y ocupaban más espacio, lo que hacía imposible hacer muchas cosas en el laboratorio, ahora los componentes caben en una máquina del tamaño de un mini-refrigerador. Esto hace factible que el espectrómetro de masas pueda ser instalado en un robot y ser enviado en un cohete a Marte. Ahora, el equipo de científicos tiene el desafió de diseñar uno nuevo, del tamaño de una caja de zapatos.

"Será un desafió miniaturizar no sólo todas las intrincadas funciones y construir a la vez un instrumento que sobreviva a las condiciones del viaje extremo en el espacio así como las condiciones hostiles del suelo marciano", dice Cotter. Marte es polvoriento y puede interferir con la maquinaria y sus circuitos.

Debido a sus nexos con la Escuela de Medicina, el interés de Cotter en los mini-espectrómetros de masa no está limitado a la búsqueda de vida en Marte. Este instrumento promete ser una herramienta de diagnóstico poderosa y que algún día será usado en la clínica.

(saa)

Más información en:
http://www.hopkinsmedicine.org/