13 de febrero de 2007

El colorido fin de una estrella similar al Sol

Imagen: ESA, K. Noll (STScI)

Se ha librado una nueva imagen tomada por la Cámara Planetaria de Campo Amplio WFPC-2 del telescopio espacial Hubble, de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA) que muestra a la nebulosa planetaria NGC 2440, como una estructura caótica de la muerte de una estrella.

La imagen muestra, en colores, el último "alarido" de una estrella parecida al Sol. La estrella, al final de su vida expulsa hacia el exterior sus capas más externas de gas, con lo cual forma un capullo alrededor del remanente del núcleo de ella. La luz ultravioleta de esta estrella moribunda es vista como un resplandor. La estrella que ha quemado su combustible disponible, denominada enana blanca, se ve como un punto blanco en su centro. El Sol, eventualmente, seguirá este camino, quedando como un resto estelar, pero eso ocurrirá no antes de los próximos 5 mil millones de años.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está repleta de estas "reliquias estelares" denominadas nebulosas planetarias. Objetos que nada tienen que ver con los planetas. Los astrónomos del siglo XVIII y XIX los nombraron así por que estos objetos, al ser visto a través de pequeños telescopios, se asemejaban a los discos de los planetas distantes como Urano y Neptuno. La nebulosa planetaria de esta imagen es llamada NGC 2440.

La enana blanca en su centro, es una de las más calientes conocidas, con una temperatura, en su superficie, de más de 200.000 grados Celsius. La estructura caótica de la nebulosa sugiere que la estrella vierte su masa episódicamente. Durante cada estallido, la estrella expele material en diferente dirección. Y puede ser visto como una forma de dos lóbulos.

La nebulosa también es rica en nubes de polvo, algunas de las cuales tienen forma de rayas alargadas y oscuras que apuntan lejos de la estrella. NGC 2440 se encuentra a una distancia de 4000 años luz de la Tierra, en dirección de la constelación de Puppis.

El material expulsado por la estrella brilla con diferentes colores dependiendo de su composición, su densidad y qué tan cercano esté al centro caliente de la nebulosa. El azul es muestra de Helio, el azul-verdoso de Oxigeno y el rojo de Nitrógeno e Hidrógeno. Esta imagen fue tomada el 6 de febrero de 2007.

(saa)

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http://www.spacetelescope.org/