12 de febrero de 2007

Cometas colisionan en el corazón de la nebulosa Hélice

Imagen: NASA/JPL-Caltech/K. Su (UA)

Un grupo de cometas ha colisionado dejando una nube de polvo alrededor de una estrella muerta, según un informe de nuevas observaciones realizadas con telescopio espacial Spitzer, de la NASA. La estrella muerta está alojada en el centro de la nebulosa Helix (Hélice) muchas veces fotografiada, que tiene semejanza con un ojo gigantesco. El informe se debe a Kate Su, de la Universidad de Tucson, Arizona, Estados Unidos, líder del trabajo que se publicará 1 de marzo de 2007 en el Astrophysical Journal Letters.

Kate Su explica "Fuimos sorprendidos al ver mucho polvo alrededor de la estrella. El polvo puede provenir de cometas que sobrevivieron a la muerte de su estrella central".

La nueva vista espectacular captada por el Spitzer de la nebulosa Hélice muestra colores vistos en infrarrojo. La estrella muerta y polvorienta aparece como un punto en la mitad de la nebulosa, como si fuera una pupila roja del ojo de un monstruo verde.

La nebulosa Hélice está localizada a 700 años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario y fue formada cuando una estrella parecida al Sol murió y expulsó sus capas más externas al espacio. La radiación del núcleo caliente de esta estrella, denominada enana blanca, calienta el material expulsado, causando fluorescencia con vívidos colores. Esta belleza cósmica, conocida con el nombre de nebulosa planetaria, no durará para siempre. En aproximadamente 10.000 años, estas nubes brillantes disminuirán su brillo dejando a la enana blanca y a sus cometas que la circundan, solos en el frío del espacio.

Los astrónomos han estudiado por mucho tiempo la enana blanca de su centro, pero nadie había detectado polvo cercano a ella, hasta ahora. El Spitzer, que es un observatorio espacial que trabaja en longitudes de onda infrarrojas, fue capaz de ver el resplandor de este polvo que circunda a la estrella colapsada a una distancia de 35 a 150 Unidades Astronómicas (una Unidad Astronómica es la distancia que separa el Sol de la Tierra y corresponde a 150 millones de kilómetros, aproximadamente).

Primeramente, Su y sus colaboradores fueron sorprendidos al ver el polvo. Ellos pensaron que cuando la estrella falleció, expulso sus capas más externas, entre ellas polvo. Pero cuando obtuvieron más datos, pudieron observar la presencia de un disco de polvo. ¿De dónde se origino este polvo? De acuerdo a los astrónomos, hace pocos millones de años, antes de que la enana blanca se formara, ella era similar al Sol, con cometas y posiblemente planetas orbitándola, pero cuando la estrella murió, cualquier planeta interior fue destruido o tragado cuando la estrella se expandió. Los planetas exteriores, asteroides y cometas fueron lanzados y empujados a otras trayectorias.

El Sistema Solar tendrá una transformación similar en aproximadamente cinco mil millones de años. Como la nebulosa Hélice, este brillará con muchos colores. El Sol se convertirá entonces en una enana blanca, que será circundada por una banda de planetas exteriores supervivientes y cometas.

El Spitzer ha visto evidencia de estos cometas que han sobrevivido alrededor de estrellas muertas. En enero de 2006, los astrónomos reportaron el hallazgos de discos de polvo alrededor de una enana blanca, únicamente que este disco estaba más cercano, a una distancia de solo 0,005 a 0,03 Unidades Astronómicas.

El Dr. George Rieke explica: "Encontrar evidencia de actividad planetaria alrededor de una enana blanca es una sorpresa, pero encontrar esta evidencia con diferentes propiedades es todo un shock".

Los datos del Spitzer también ayudarán a explicar un misterio que rodea a la enana blanca de la nebulosa Hélice. Observaciones previas con el telescopio de rayos X alemán Röntgen y el observatorio espacial Chandra, de la NASA, indican que la enana blanca emite rayos X altamente energéticos. Aunque la enana blanca es caliente, aproximadamente 110.000 grados Kelvin, esto no explica los rayos X energéticos. Los astrónomos consideran que esto es debido a que la enana blanca tomó materia de una estrella compañera no visible. Pero las observaciones del Spitzer apuntan a una respuesta diferente. El Dr. You-Hua de la Universidad de Illinois, Estados Unidos considera que es debido a que el material encontrado en el disco que rodea a la enana blanca fue transferido a otra estrella y produjo los estallidos de rayos X.

(saa)

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/