6 de febrero de 2007

El Universo contiene más calcio que lo esperado

Imagen: ESA, Jelle de Plaa (SRON)

De acuerdo al científico Jelle de Plaa, investigador del Instituto Holandés de Investigación Espacial SRON y de la Universidad de Utrecht, el Universo contiene una y media veces más calcio de lo que previamente se había calculado. Esto lo concluyó luego de haber realizado observaciones con el observatorio espacial de rayos X XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea ESA.

Esta investigación ofrece a los científicos nuevas pistas en la historia y formación de los bloques elementales de formación del Cosmos en los cuales las Supernovas juegan un rol crucial. El hierro en nuestra sangre, el oxigeno de respiramos, el calcio de nuestros huesos, el silicio en la caja de arena, están hechos de átomos que fueron producto de la liberación de estos elementos en los momentos finales de estrellas masivas en su momento de morir. Las denominadas explosiones de supernovas, liberan elementos químicos al espacio que constituyen los bloques constructores de nuevas estrellas, planetas y aun la vida. Sin embargo, muchas preguntas concernientes a la formación de estos elementos y como se distribuyen a lo largo del universo continúan sin ser contestadas.

De acuerdo a Jelle de Plaa, muchas preguntas pueden encontrar respuesta en los distantes cúmulos de galaxias. "Los cúmulos son en su mayoría grandes ciudades del Universo" dijo. Menciona que " Estos consisten de cientos de galaxias, donde cada una de ellas contiene miles de millones de estrellas. Las galaxias están incluidas en gigantescas nubes de gas caliente que llena el cúmulo como el smog de las ciudades. Debido a su enorme tamaño y la cantidad de sus miembros, los cúmulos contienen una gran fracción del total de materia en el Universo. Durante los pasados miles de millones de años, las explosiones de supernovas han enriquecido el gas caliente que las rodea con elementos pesados como el oxígeno, silicio y hierro".

Usando el Telescopio espacial XMM-Newton, De Plaa determinó que la abundancia de oxígeno, neón, silicio, azufre, argón, calcio, hierro y níquel en 22 cúmulos de galaxias. En total el vio la "contaminación" producida por 100 mil millones de supernovas. Cuando comparo la medición de elementos en los cúmulos con los modelos teóricos de supernovas, noto la abundancia de calcio con el XMM-Newton que fue de una y media veces más alta que la predicha por los teóricos.

De Plaa y sus colegas también encontraron que muchas supernovas en los cúmulos eran el resultado de la "danza de la muerte" entre dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra. Esta son una enana blanca compacta y una desafortunada estrella compañera. La materia forma una capa en la superficie de la enana blanca. Cuando la enana blanca alcanza cierta masa, el núcleo no puede soportar este enorme peso de materia y explora como supernova.

De Plaa menciona que "parece ser que la mitad de las supernovas que han explotado en los cúmulos lo hicieron de esa manera" y " esto es mucho más que la fracción de esta clase de supernovas en nuestra galaxia, las cuales estimamos en un 15 %".

Estos resultados serán de mucho valor para los científicos que hacen modelos de supernovas. "Hasta ahora, los expertos en supernovas tuvieron que hacer conjeturas de como una supernova explota exactamente" " porque medimos el resto de 100 mil millones de supernovas de una vez, nosotros encontramos promedios mas exactos que antes" explico De Plaa. "esto ayudara a la comunidad de supernovas a entender como mueren las estrellas enanas blancas".

El presente trabajo fue publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics, en el articulo titulado: "Constraining supernova models using the hot gas in clusters of galaxies", J. de Plaa, N. Werner, J. A.M. Bleeker, J. S. Kaastra, M. Mendez, and J.Vink

(saa)

Más información en:
http://www.esa.int/