1 de febrero de 2007

Nube gigantesca envuelve al polo Norte de Titán

Imagen: NASA/JPL/UA

El Dr. Christophe Sotin, de la Universidad de Nantes, Francia, miembro del equipo Visual e Infrarrojo del Espectrómetro de Mapeo de la misión Cassini-Huygens de la NASA y de la Agencia Espacial Europea ESA, informa que, en imágenes tomadas recientemente, ha identificado una nube gigantesca presente en el polo Norte de Titán, el mayor satélite natural de Saturno, durante un sobrevuelo diseñado para observar el limbo de Titán y que pasó a una distancia de 90.000 kilómetros de su superficie.

La nube fotografiada es enorme: casi la mitad del tamaño de los Estados Unidos. Esta nube puede ser la responsable del material que llena los lagos descubiertos el año pasado por el radar de la nave Cassini.

Disimulada por la sombra del invierno, esta nube ahora puede ser visible cuando el invierno da paso a la primavera. La nube se extiende hacia el Sur hasta la latitud 60 grados Norte, tiene un diámetro de 2400 kilómetros y cubre casi la totalidad del Polo Norte de Titán.

Esta nueva Imagen fue realizada el 29 de diciembre de 2006. Los modelos científicos predijeron este sistema de nubes, pero nunca antes había sido visto con tanto detalle.

"Sabíamos que esta nube debería estar ahí, pero estamos sorprendidos con su tamaño y aspecto estructural. Este sistema de nubes puede ser un elemento clave en la formación global de elementos orgánicos y su interacción con su superficie", explica el Dr. Sotin. La misma nube vista el 29 de diciembre, permaneció durante dos semanas hasta el 13 de enero de 2007, en que se realizo el sobrevuelo.

El equipo terrestre que maneja el radar de Cassini informó, el pasado año, que los lagos presentes en el polo Norte de Titán estaban llenos parcialmente y algunos parecían haberse evaporado, lo cual contribuiría a la formación de esta nube. Estaría compuesta de etano, metano y otros elementos orgánicos. Estos hallazgos refuerzan la idea de que el metano cae en forma de lluvia hacia la superficie de Titán para formar lagos y evaporarse para formar nubes. Los científicos comparan el ciclo del metano al ciclo hidrológico presente en nuestro planeta, y lo denominan "ciclo metanológico".

Las observaciones realizadas por observatorios terrestres muestran que el sistema de nubes de Titán va y viene conforme al paso de las estaciones. Basados en modelos de circulación global, se ha visto que la actividad nubosa puede durar hasta al menos 25 años terrestres antes de desvanecerse por otros 4 ó 5 años y aparecen 25 años después.

Los científicos sospechan que estas nubes pueden duran por muchos años. Cuando las estaciones cambian, se espera que las nubes y los lagos cambien de lugar del polo Norte al polo Sur. En el polo Sur de Titán, los científicos han visualizado un lago en forma de "riñón".

"Con más de 16 sobrevuelos por venir este año, estaremos en oportunidad de monitorear la evolución de este sistema de nubes a lo largo del tiempo", dice el Dr. Stephane Le Mouelic.

Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov/