10 de enero de 2007

Eco de luz en el centro de la Galaxia

Imagen: NASA/CXC/Caltech/M.Muno et al.

Libran un conjunto de imágenes del telescopio espacial Chandra de rayos X que muestra evidencia de un eco de luz generado por el agujero negro supermasivo que reside en el centro de la Vía Láctea, conocido como Sagittarius A*. Los astrónomos consideran que éste devoró una masa equivalente a la del planeta Mercurio. La erupción de rayos X producida llegó a la Tierra hace 50 años, pero ahora se observa el reflejo del estallido en las nubes de gas cercanas a Sagittarius A*.

La imagen muestra una vista del Chandra enfocada hacia la Vía Láctea con Sagitarrius A*. Las pequeñas imágenes muestran acercamientos de la región marcada con elipses. Se ven claros cambios en las formas y brillo de las nubes de gas que son vistos entre las diferentes observaciones realizadas en el 2002, 2204 y 2005. Este comportamiento afirma las predicciones teóricas para el eco de luz producida por Sagittarius A* y ayuda a interpretarlas.

Mientras que los rayos X primarios de este "estallido" podrían haber alcanzado la Tierra hace 50 años, aún no teníamos observatorios de rayos X en órbita, pero los rayos X "reflejados" tardaron más tiempo en llegar y justo ahora son captados por el Chandra.

Las nubes de gas presentes en la imagen "brillan" por un proceso llamado fluorescencia. El hierro en estas nubes, ha sido bombardeado por rayos X desde una fuente como un "estallido" en el pasado o bien por electrones muy energéticos. Los electrones o fotones alcanzaron los átomos de hierro, produciendo perdida de electrones cercanos al núcleo, causando que estos electrones viajaran fuera del agujero negro, emitiendo rayos X en el proceso.

La detección en la variabilidad en la fluorescencia de las nubes de gas, descarta la posibilidad de que fueran bombardeadas por electrones energéticos. Esto ayuda a descartar otras explicaciones de la emisión de rayos X, incluyendo la posibilidad de que las nubes de gas son remanentes de estrellas que explotaron o que el eco de luz no proviene de Sagittarius A* sino de una estrella de neutrones o un agujero negro tomando materia en un sistema binaria.

Estudiar el eco de luz, mostrará la historia de la actividad de Sagittarius A* y también dará luz y pruebas al pobre entendimiento de las nubes de gas cercanas al centro de la galaxia.

Más información en:
http://chandra.harvard.edu/