10 de enero de 2007

Mortalidad infantil en cúmulos estelares

Imagen: STScI

Astrónomos del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Estados Unidos, liderados por Anne Pellerin, usaron el telescopio espacial Hubble para encontrar fábricas de estrellas jóvenes en cúmulos abiertos de estrellas, cuya vida es muy corta. La Cámara Avanzada para Estudios ACS del Hubble realizó estas nuevas observaciones durante la búsqueda denominada "Where's Waldo", para estrellas azules expulsadas de su cúmulo abierto en la galaxia denominada NGC 1313. Únicamente el Hubble tiene la resolución óptica necesaria para distinguir estrellas en forma individual en galaxias como NGC 1313 que se encuentra a una distancia de, aproximadamente, 14 millones de años luz.

Los astrónomos por mucho tiempo han sabido que los cúmulos estelares jóvenes o "abiertos" eventualmente pueden disolver o desaparecer en su galaxia huésped. Esto es debido simplemente a que no tienen suficiente gravedad para mantenerse juntas, contrario a sus parientes más masivos, los cúmulos globulares o cerrados.

Antes del Hubble, los astrónomos habían realizado pocos estudios observacionales al respecto. Esto debido a que es difícil observar directamente cómo los cúmulos de estrellas se "disuelven" debido a que, de hecho, es fácil que se pierdan de vista en el campo de estrellas de fondo en la galaxia huésped.

El equipo de científicos que lidera Anne Pellerin usó el Hubble para observar la galaxia espiral barrada NGC 1313 y encontró un gran número de estrellas muy jóvenes y masivas (Tipo B) no asociadas con cúmulos de estrellas compactos. Las estrellas tipo B queman combustible rápidamente (hidrógeno).

Debido a que estas estrellas Tipo B tienen una vida corta (pocas decenas de millones de años), la presencia de un gran número de éstas sugiere a los astrónomos que los cúmulos estelares pueden disolverse muy rápidamente, en un lapso de 25 millones de años. Esta vida es muy corta comparada con la de la galaxia que se mide en miles de millones de años.

La rápida desintegración de los cúmulos abiertos, es reforzada por el hecho de que los científicos encontraron que las estrellas B son significativamente más numerosas en la galaxia que las más masivas de tipo O. Las estrellas tipo O tienen una vida corta de pocos millones de años o aún menos, y explotan como supernovas antes de ser enviadas afuera de los cúmulos estelares.

De hecho, las explosiones de supernovas de estrellas O pueden ser la razón de la rápida desintegración de los cúmulos. Las supernovas son capaces de despedazar el polvo y gas residual necesarios para la formación estelar dentro del cúmulo. Esto puede abruptamente dejar al cúmulo abierto con poca masa gravitacional para continuar ligado a lo largo de más tiempo.

Investigaciones previas, basadas en imágenes tomadas por el Hubble de las Galaxias Antena, (un par de galaxias en colisión), muestran que el 90% de los cúmulos son disueltos de esta manera durante los primeros 10 millones de años de su existencia.

Sin embargo, NGC1313 es el primer ejemplo de lo que pasa en una galaxia espiral normal. Usando la analogía de la formación estelar en cúmulos abiertos en NGC1313 se infiere que las estrellas se forman de manera similar en la Vía Láctea, y puede ayudar también a entender mejor la forma en que se formó el Sol.

Más información en:
http://hubblesite.org/