9 de enero de 2007

Una nueva vista del remanente de la supernova de Kepler

Imagen: NASA/CXC/NCSU/S.Reynolds et al.

Utilizando el observatorio de rayos X Chandra, de la NASA, un grupo de científicos liderado por Stephen Reynolds de la Universidad del Estado de Carolina del Norte en Estados Unidos, ha creado una nueva imagen de uno de los más jóvenes remanentes de supernova de nuestra galaxia. Esta nueva vista de los detritos de la explosión de una estrella ayuda a los astrónomos a resolver un antiguo misterio, con implicanciones en cómo se entiende el final catastrófico de una estrella y para estimar mejor la expansión del Universo. Esta última imagen del Chandra marca una nueva era en la comprensión del objeto hoy conocido como el remanente de la supernova de Kepler. Combinando cerca de nueve días de observaciones con el Chandra, los astrónomos han generado una imagen de rayos X con un detalle sin precedentes de una de las más brillantes supernovas registradas en la Vía Láctea.

La explosión de la estrella que creó el remanente expulsó los restos estelares hacia el espacio, calentando los gases a millones de grados de temperatura y generando partículas altamente energizadas, produciendo una copiosa emisión en rayos X.

Debido a que el remanente presenta grandes cantidades de hierro y no pudo detectarse una estrella de neutrones, la supernova parecía ser del Tipo Ia. Sin embargo, al ser observada en luz visible, el remanente parece expandirse en un denso material rico en hidrógeno, sugiriendo una supernova Tipo II. Este aparente misterio sólo pudo ser resuelto comparando, a través de estos nuevos datos de Chandra, las cantidades relativas de oxígeno y hierro en la supernova, resultando una supernova del Tipo Ia.

Al resolver el misterio de la identidad de la supernova de Kepler, Reynolds y su equipo han dado también una explicación para la presencia del material denso. Y es que éste podría ser el ejemplo más cercano de una explosión de supernova Tipo Ia súbita, la cual ocurre en progenitores más masivos tan sólo 100 millones de años luego de la formación de la estrella. Si éste fuera el caso, podría enseñar a los astrónomos más acerca de todas las supernovas tipo Ia y los caminos por los cuales estas explosiones súbitas de estrellas masivas difieren de sus primos más cercanos asociados con estrellas de baja masa. Esta información es esencial para probar la confiabilidad en el uso de las supernovas Tipo Ia como candelas estándares para estudios cosmológicos de la energía oscura así como para comprender su rol como la mayor fuente de hidrógeno en el universo.

En la nueva imagen de Chandra, el rojo representa rayos X de baja energía y muestra el material alrededor de la estrella, dominado por el oxígeno, que ha sido calendo por una onda de choque provocada por la explosión de la estrella. El color amarillo muestra rayos X levemente más energético, preferentemente hierro formado en la supernova, mientras que, el color verde, que representa rayos X de media energía, muestra otros elementos. El color azul representa los rayos X de mayor energía y muestra un frente de choque generado por la explosión.

Más información en:
http://chandra.harvard.edu/