9 de enero de 2007

Primer disco de formación de planetas hallado alrededor de estrellas moribundas

Imagen: Michael Ireland, Caltech

Un equipo internacional de astrónomos liderado por Michael Ireland del Instituto Tecnológico de California, Caltech, ha descubierto una situación en donde la cubierta exterior de materia de una estrella agonizante, ha sido capturada por una estrella compañera y está formando un disco planetario a su alrededor. Se trata de la estrella Mira A, localizada a unos 350 años luz, en la constelación de Cetus (la Ballena).

Mira A es una estrella variable que modifica su brillo unas mil veces en un lapso de 11 meses. Fue la primera estrella variable en ser descubierta, en 1586 por parte de David Fabricius. Mira A era una estrella similar al Sol, pero está viviendo sus últimos días. Su compañera binaria, Mira B, es una estrella ordinaria, de aproximadamente la mitad de la masa del Sol, que está capturando una pequeña fracción del material expulsado por Mira A.

En varios millones de años, Mira A se convertirá en enana blanca y el disco de materia capturado por Mira B iniciará el proceso de formación de planetas. Este descubrimiento le dará a los científicos nuevos candidatos para la búsqueda de planetas en el Universo: los compañeros binarios de estrellas agonizantes, ampliando el criterio que sólo las estrellas jóvenes están asociadas a nuevos planetas.

Utilizando técnicas especiales de alto contraste en el telescopio Keck I de 10 metros de diámetro, en Hawai, y el telescopio Gemini Sur, de 8 metros, en Chile, el equipo de Ireland descubrió la radiación calentada proveniente no sólo de Mira B, sino también de una localización fuera de Mira B, a una distancia equivalente a la órbita de Saturno.

Más información en:
http://www.keckobservatory.org/