8 de enero de 2007

Detectan anillo de polvo en torno a AU Microscopii

Imagen: NASA/ESA

Un grupo de astrónomos, liderados por James Graham de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, observó, utilizando el telescopio espacial Hubble, una nube de partículas en un disco alrededor de una estrella joven revelando el proceso por el cual los planetas crecen a partir de los pequeños granos de polvo. Las partículas tienen unas 10 veces el tamaño de los granos típicos de polvo interestelar y fueron detectadas en un disco en torno a AU Microscopii, una estrella de 12 millones de años de edad. La estrella se encuentra a unos 32 años luz de distancia del Sol.

El velo de partículas sugiere que fueron dispersadas por objetos del tamaño de una bola de nieve, invisibles, que han colisionado entre sí. Se piensa que estos objetos residen en una región llamada "anillo de nacimiento", primeramente presentada en 2005 por Linda Strubbe y Eugene Chiang, de Berkeley. El anillo se encuentra entre 6 y 7,4 km de la estrella. Mientras que los más grandes objetos se apiñan entre sí, se expulsan partículas difusas que son alejadas por la intensa presión de radiación de la estrella.

"Hemos observado muchas semillas de planetas y muchos planetas formados, pero el camino entre unos y otros es un misterio", menciona James Graham. "Estas observaciones comienzan a ayudarnos a llenar el claro".

Los astrónomos utilizaron el coronógrafo y los filtros polarizadores de la cámara avanzada para estudios detallados para analizar el brillo reflejado por el disco. Mediante el primero, bloquearon la luz de la estrella y mediante los filtros polarizadores obtuvieron información acerca del tamaño, la forma y otras propiedades físicas del polvo.

"Los discos circumestelares se piensan como regiones de alta turbulencia", explicó Graham. "Es difícil comprender porqué las partículas difusas pudieron crecer y sobrevivir bajo esas circunstancias. Pero quizás existan algunos lugares donde la turbulencia disminuya y partículas porosas puedan formarse y crecer. Los discos de formación de planetas son, si dudas, mucho más complejos de lo que pensamos actualmente".

"Si pudiéramos observar al Sistema Solar hace 4.5 miles de millones de años, entonces el joven Cinturón de Kuiper podría probablemente verse como el anillo de nacimiento de AU Microscopii", dijo Kalas, profesor adjunto de astronomía en Berkeley. El Cinturón de Kuiper es un reservorio de material congelado, del nacimiento del Sistema Solar.

Los planetas del Sistema Solar se encuentran dentro del Cinturón de Kuiper. Dentro del disco de AU Microscopii, podría haber un claro donde socavado por uno o más planetas aún invisibles.

AU Microscopii es una enana roja, el tipo de estrella más común en la Vía Láctea. Es el laboratorio perfecto, entonces, para estudiar cómo los planetas se forman alrededor de las estrellas. Las enanas rojas son débiles, frías y mucho menos masivas que el Sol.

Los resultados fueron publicados en la edición del 1 de enero de 2007 del Astrophysical Journal.

Más información en:
http://hubblesite.org/