8 de enero de 2007

Nuevas estrellas arrojan luz sobre el pasado

Imagen: ESA/NASA

El equipo internacional de astrónomos liderado por Antonella Nota de la Agencia Espacial Europea y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en Estados Unidos, ha descubierto unas pequeñas estrellas recién nacidas. Esta nueva imagen del telescopio espacial Hubble muestra a la región denominada N90, una de las regiones de formación de estrellas en la Nube Menor de Magallanes, que es muy diferente a la Vía Láctea.

Esta imagen que fue tomada con el instrumento ACS, Cámara Avanzada para Estudios del Hubble, representa a las nuevas estrellas brillantes y azules, recién formadas, que se encuentran en una cavidad en el centro de esta región, denominada N90. N90 esta localizada en una de las "alas" de la Nube Menor de Magallanes, en la constelación de Tucana, aproximadamente a 200.000 años luz de la Tierra. Su proximidad hace de ella un laboratorio excepcional para realizar estudios profundos de los procesos de formación estelar y su evolución en un medio ambiente cerrado, en condiciones parecidas a las de las primeras etapas del Universo.

Las galaxias enanas como la Nube Menor de Magallanes, que cuentan con un pequeño número de estrellas comparado con nuestra Vía Láctea, se consideran como los "bloques" de construcción de las galaxias más grandes. El estudio de la formación estelar dentro de esta galaxia enana interesa a los astrónomos debido a su Naturaleza primitiva, ya que carece de una gran cantidad de elementos pesados, los cuales son formados en generaciones sucesivas de estrellas a través de la fusión nuclear.

La radiación de alta energía expulsada por las estrellas jóvenes y calientes en N90, erosiona las porciones más externas de la nebulosa interior, que no permiten que los flujos energéticos se escapen más allá del cúmulo estelar. Debido a que N90 esta localizada lejos del cuerpo central de la galaxia, numerosas galaxias de fondo en la imagen puedan ser vistas y, además, la imagen nos entrega una gran visualización de nacimientos estelares. El polvo en la región da a estas galaxias un tinte rojizo y café.

El Hubble ha sido usado para observar varias regiones de nacimiento estelar, pero N90 resulta rara y fascinante. En el corazón de N90 está NGC 602, que es un cúmulo estelar, relativamente aislado, cuyo medio ambiente es cercano y análogo al del Universo temprano. La existencia de nubes de polvo oscuro y el cúmulo rico en gas ionizado sugieren la presencia de procesos de formación estelar. Los filamentos gaseosos y el polvo son vistos hacia el Noroeste (arriba a la izquierda de la imagen) y hacia el Sur-Este (abajo a la derecha). Los pilares de polvo semejan a cuerpos de "elefantes" que apuntan hacia las estrellas calientes y azules.

En esta región es posible a través del Hubble trazar cómo la formación estelar se inicia en el centro del cúmulo y se propaga hacia afuera, con formación actual de estrellas a lo largo de los pilares de polvo.

Esta Imagen fue presentada por Lynn Redding Carlson, de la Universidad Johns Hopkins en la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana AAS 2007 en Seattle, Washington, Estados Unidos.

Más información en:
http://www.spacetelescope.org/